Возникая на базе языка, письмо имеет свою специфику.
Первая особенность письма в том, что оно не самостоятельное, а вспомогательное к речи средство общения.
Функции, осуществляемые письмом, а впоследствии также и возникающим на его базе книгопечатанием, бесконечно раздвигают пределы развития человеческого общества. Возможность передачи речи на любые расстояния постепенно приводит к тому, что каждое крупное общественное, научное и литературное явление, возникнув в каком-либо одном месте, становится затем достоянием всего человечества и тем самым способствует объединению его в одно целое. Возможность закрепления речи во времени позволяет всякому новому поколению овладевать всем богатством знаний, добытых в предшествующие эпохи, и продвигаться все дальше по пути прогрессивного развития.
«Каждый человек, — образно пишет философ А.И. Герцен, — опирается на страшное генеалогическое дерево, корни которого идут чуть ли не до Адамова рая; за нами, как за прибрежной волной, чувствуется напор целого океана всемирной истории…»
Наряду с указанными основными функциями, письмо по мере своего развития начинает выполнять также и иные, дополнительные задачи.
Так, письмо успешно служит для литературной и научной обработки и является основой для развития литературно-художественного творчества. Письмо способствует закреплению отвлечённых понятий в системе точных научных знаков (математических, физических, химических, астрономических и т. д.) и значительно облегчает оперирование этими понятиями (наиболее простой пример — письменные, цифровые вычисления). Письмо по сравнению со звуковой речью ускоряет и облегчает восприятие и изучение передаваемого содержания. Письмо используется для незаметной, неслышной передачи сообщений. Наконец, в некоторых, особых случаях (например, у глухонемых) письменные знаки, графические образы слов становятся материальными носителями понятий.
Таковы многочисленные функции письма, благодаря которым оно становится одним из необходимых условий дальнейшего прогрессивного развития человечества.
Ещё одна важнейшая особенность письма в том, что средства его — начертательные изображения и знаки, воспринимаемые зрительно. В этом отношении письмо очень близко к области изобразительных, в частности графических, искусств.
Не всякие изображения коммуникативного характера и назначения являются письмом. Нельзя считать «письмом» иллюстрации к устному (или письменному) рассказу, только дополняющие, поясняющие речь (или письмо), но не служащие для самостоятельной её передачи.
В связи с указанной разницей в целях письма и изобразительного искусства имеются существенные отличия и в характере их внешне сходных средств. Средства искусства — конкретные художественные образы; средства письма — обычно более или менее схематичные условные изображения, а затем и полностью условные знаки, служащие для передачи тех или иных элементов речи.
Применение схематических, затем символических изображений, а впоследствии и полностью условных знаков является важнейшей отличительной особенностью средств письма от средств графического искусства. По мере развития письма эта отличительная его особенность усиливалась, письмо приобретало все более «знаковый» характер и тем самым все более удалялось от изобразительного искусства (по используемым средствам). Так, в современном буквенно-звуковом письме письменный знак — буква — уже совершенно не имеет картинного характера, является полностью условным графическим знаком простейшего элемента звуковой речи — отдельного звука или фонемы.
Поскольку язык является основным и важнейшим из этих средств, постольку все остальные средства общения могут быть разделены на группы по особенностям их связи с языком.
К первой из таких групп относятся средства общения, закрепляющие и воспроизводящие язык в его обычной звуковой форме, а именно: звукозапись, репродукторы, патефон, телефон, радио, отчасти звуковое кино.
Ко второй группе относятся средства общения, тоже передающие язык, но переводящие его из обычной звуковой в какую-либо иную форму; к таким средствам общения принадлежит письмо, а также разные телеграфные азбуки (например, Морзе), различные системы сигнализации (фонарями, флагами, ракетами и т. п.), дорожные знаки, применявшиеся в прошлом «предметные» способы передачи сообщений (например, кипу, вампу-мы) и др.