В. М. Васнецов. Бирючи
Важным источником информации на Руси о событиях в духовном мире начиная с Х века были паломники на Святую Землю. Их звали «калики перехожие». Название их произошло от слова «калиги» (латинское caligae – «сапоги») – подвязные сандалии, в которые обувались паломники, отправлявшиеся в Иерусалим. И только много позже, постепенно так стали называть нищих, живших подаянием от слушателей. Они бродили по разным местностям и, разумеется, пересказывали, что видели и слышали по дороге.
Понятие гонец стало употребляться с середины XIV века и до начала XVIII века, когда его заменили слова «курьер» и «фельдъегерь». В допетровской России гонцы были служилыми людьми и содержались за счёт государственной казны. Особая курьерская почтовая служба была основана в 1701 году Петром I на Смоленском и Архангельском трактах для доставки чрезвычайных скорых посылок с царскими грамотами.
В XIII веке, уже в период ордынского ига, на русских землях ордынцы учредили почтовые станции – ямы для быстрой связи с окраинами своего государства. Ямская повинность ложилась на окрестное население, которое было обязано доставлять в определённые пункты лошадей с проводниками.
Считается, что само слово «ям» происходит от татарского «дзям» – «дорога» или от чагатайского «jаm» – «почтовая станция, почтовые лошади». Впервые слово «ям» известно в одном из ярлыков золотоордынского хана Менгу-Тимура, написанном в 1270-х годах.
Когда ордынское завоевание закончилось, ямская служба осталась. К XV–XVI векам почтовая связь установилась по всей стране. Расстояние между станциями составляло от 40 до 100 вёрст. Для крестьян и посадских людей существовала тягловая повинность возить гонцов и посыльных. С течением времени появились два варианта: либо ямская повинность ложилась на всё окрестное население, которое было обязано по требованию властей давать лошадей с проводниками, либо делались отдельные ямские слободы. Ямщики жили в селениях на почтовых трактах (ямах) с семьями, в ямских избах, получали жалование.
Ямские деревни возникали не сами по себе. Для её организации из Москвы или из ближайшего города посылался служилый или приказный человек, которого называли «ямской стройщик». Он разделял дорогу, по которой предполагалось устроить ямы, на станы, отстоявшие друг от друга на 40–50 вёрст, и к каждому стану относил ближайших жителей по спискам, составленным на основании платёжных книг. Потом стройщик собирал волостных людей и расписывал все их обязанности. «Ямских охотников» выбирали жители между собой по сговору, кому что удобнее. Остальные жители оказывали охотникам денежную и натуральную помощь.
Избрание охотника закреплялось особым актом, выбором, в котором обозначались обязанности ямщика. Бумага с подписями ямщика и его поручителей отдавалась ямскому стройщику или приказчику. Далее ямщик получал от населения денежные суммы и определённое количество ржи и овса. По новгородским ямам выдавалось ямщику ежегодно по 5 рублей, 7,5 четвертей ржи и 7,5 четвертей овса, или по 20 рублей и по 10 четвертей ржи.
Подмога выдавалась из съезжей или земской избы правительством или самой общиной. Иногда при устройстве ямской слободы частные землевладельцы обязаны были уступать часть земли под ямские дворы и пашню.
Крестьяне и посадские люди помогали ямщикам по расчистке дорог, давали проводников под ямские подводы и корм должностным лицам, когда те останавливались на яме. Ямщики освобождались от податей.
С 1500 года были введены «ямские деньги» – один из основных государственных налогов в России XVI века. А с 1613 года были введены «большие ямские деньги» – тяжелейший налог в XVII веке. В 1646 году вместо взимания стрелецких и ямских денег с населения был установлен налог на соль в размере двух гривен с пуда.
В 1679 году должность ямского приказчика была упразднена и организация выбора ямщиков была поручена воеводам. Иногда за этим следил таможенный голова.
Ямщики в своём хозяйстве обязаны были держать по три мерина. За работу свою они получали «прогоны». Ямской приказчик записывал в особые «загонные» книги имена путешественников, их число, проезжие грамоты, количество подвод и заплаченные прогоны. В свободное время ямщики нанимались для перевозки вещей.
В Московском уезде, где сходились все главные дороги Русского государства, было 2 849,5 десятин земли, находившейся во владении ямщиков. При строительстве Санкт-Петербурга с XVIII века вошло в практику также расселение ямщиков в специальных слободах, устраиваемых в городской черте.