«Я считал тогда и продолжаю считать ныне, что это был гениальный замысел, но нужно исключительное стечение обстоятельств, чтобы лодка принесла ощутимую пользу, так как противник всегда начеку».
Еще через два года (13 октября 1787 г.) Бушнелл сам отправил письмо Джефферсону, в котором дал описание «Черепахи» и рассказал о попытках ее практического применения. Вот что, в частности, говорится в этом документе:
«После нескольких попыток найти подходящего рулевого, я встретил человека, который показался мне более ловким, чем другие. Я отправил его в Нью-Йорк, к 50-пушечному кораблю (так Бушнелл оценил вооружение 64-пушечного „Орла“ — AT.), который стоял возле Губернаторского острова (Governor-lsland). Он подобрался к кораблю снизу и попытался ввернуть бурав в днище, однако наткнулся, как он потом предположил, на металлическое обрамление вертлюга руля. Если бы он сместился всего лишь на несколько дюймов, что было вполне возможно, то несомненно нашел бы деревянную часть, куда прикрепил бы свой бурав. Даже если бы корабль был обшит красной медью, он смог бы легко ее продырявить.
Поскольку он не умел хорошо маневрировать своим судном, при попытке сменить позицию он отошел от корабля. Потратив какое-то время на безуспешные поиски, он поднялся на поверхность воды, но уже светало и он не решился возобновить попытку. Он сказал, что мог бы прикрепить под водой ящик с порохом к носу корабля. Если бы он его туда привязал, то взрыв 150 фунтов пороха (количество, содержавшееся в ящике), потопило бы корабль.
Возвращаясь из Нью-Йорка, он проходил рядом с Губернаторским островом и ему показалось, что оттуда его обнаружил враг.
Желая избежать опасности, которая ему угрожала, он отцепил ящик, тормозивший его движение в волнах. Спустя час (время работы часового механизма, помещенного в ящик), заряд взорвался со страшным грохотом.
После этого были предприняты еще две попытки на реке Гудзон выше города, но безуспешно. Одна из них была осуществлена упомянутым человеком (т. е. Эзра Ли — AT.). Приближаясь к кораблю, он потерял его из вида и проскочил мимо. Когда же он его снова нашел, прилив был таким сильным, что после погружения под воду (для того чтобы вплотную подойти к днищу) приливная волна унесла его на большое расстояние. Во второй раз враг поднялся вверх по реке и стал преследовать судно, на борту которого находилась подводная лодка, и потопил его выстрелами из пушек.
Несмотря на то, что мне удалось отыскать мою лодку, я с этого момента счел невозможным продолжать работу над своим проектом. Я был болен, и тогда чувствовал себя особенно плохо. Политическая ситуация была такой, что я не надеялся привлечь общественное внимание и получить необходимую поддержку. Если бы я продолжил работу над проектом, у меня не было бы средств ни для оплаты необходимых расходов, ни для привлечения нужных людей. Кроме того, я считал абсолютно необходимым ради обеспечения успеха дать лучшую подготовку рулевым; на это потребовалось бы много времени и денег. В связи со всем этим я временно отказался от своего проекта в ожидании более благоприятного случая»…
Видимо, затем Джефферсон вызвал Бушнелла в Париж, куда тот приехал под вымышленным именем. Скорее всего, это произошло в 1788 году. Заинтересовать проектом подводной лодки французское морское министерство не удалось. Ничего не добившись во Франции, Бушнелл вернулся в США, но не в Коннектикут, а в штат Джорджия. В 1789–1803 гг. он жил в поместье Абрахама Болдуина, своего товарища по учебе в Йэле (и «брата» по масонской ложе). Позже переселился в город Уоррентон (Warrenton). Здесь он получил известность как «врач Дэвид Буш», несмотря на то, что медицинского образования у него не было и никаких сведений об его медицинской практике не сохранилось.
По одной версии, он хотел забыть о своих прежних занятиях подводным оружием и не давать повода окружающим напоминать ему об этом. По другой (более правдоподобной), «братья-масоны» из правительственных кругов рекомендовали ему взять псевдоним и не распространяться на данную тему.
Но, независимо от того, какая версия ближе к истине, Дэвид Бушнелл навсегда вошел в историю как создатель первой подводной лодки, принявшей участие в боевых действиях. Соответственно, сержант Эзра Ли стал первым в мире подводником, осуществившим атаку надводного корабля.
Хотя «Черепаха» кажется нам сегодня весьма примитивным сооружением, в действительности Бушнелл сконструировал ее на уровне последних научных и технических достижений своего времени. Высшее образование позволило ему создать аппарат, воплотивший многие достижения тогдашней науки и техники. Эта лодка впервые получила многие из тех устройств, которыми гораздо позже обладали «настоящие» подводные лодки:
Балластные цистерны;
Насосы для выкачивания воды из этих цистерн;
Отделяющийся балласт (средство аварийного всплытия);
Плоский двухлопастный винт в качестве движителя (прообраз гребного винта);
Средства управления по курсу и глубине;
Приборы подводной навигации;
Специальное подводное освещение;
Устройство для дыхания воздухом с поверхности (прообраз РДП);
Специальное подводное оружие (плавучая мина с часовым взрывателем);
Специальное приспособление для прикрепления мины к подводной части вражеского корабля.
Именно поэтому многие историки считают его, а не Ван Дреббеля, «отцом подводного плавания».
Таким образом, с появлением «Черепахи» подводное судостроение сделало значительный шаг вперед. Кроме того, субмарину удалось испытать в реальных условиях морской войны. И хотя боевого успеха она не добилась, стало ясно, что при определенных условиях действительно может служить средством вооруженной борьбы.
1780 г. Следует упомянуть проект некоего Боженэ (Beaugenet), с которым тот обратился к королевскому морскому министру Франции в марте 1780 года.
Вооружение субмарины заключалось в одной пушке, а ее экипаж состоял из 5–6 человек. Главная идея изобретателя состояла в том, что посредством подводного судна «можно, перейдя Ла Манш, проникнуть до середины Лондона, не будучи замеченным англичанами» и там внезапно атаковать вражеские суда.
1780 г. Французский аристократ по имени Сийон де Вальмер (Sillon de Valmer) в сентябре 1780 г. послал морскому министру пространное письмо. Оно содержало описание подводной лодки. Вальмер хотел построить корабль сигарообразной формы с конусовидными окончаниями, длиной 54 фута (16,5 м), шириной 16 футов (4,88 м) и высотой 12 футов 6 дюймов (3,8 м), не считая наблюдательной башенки (рубки) диаметром 3 фута (0,91 м) и высотой 7 футов (2,1 м), снабженной небольшими застекленными окнами.
Для водного балласта изобретатель предусмотрел металлические ёмкости в носовой и кормовой оконечностях своей субмарины. Под водой она должна была передвигаться с помощью весел особой конструкции, лопатки которых прикреплялись на шарнирах таким образом, что они складывались при каждом закидывании весел в исходное положение для гребка. На поверхности лодка могла идти под косыми парусами, поднимаемыми на складной мачте. При погружении мачта с помощью шарниров убиралась внутрь лодки или же прочно закреплялась в ее верхней части.
1796 г. Весной этого года Жюль Фабр (Joules Fabre), профессор физики и математики из университета французского города Экс (Aix), опубликовал работу под названием «Мемуар о плавании под поверхностью воды и о применении, какое можно сделать для уничтожения английского флота». 5 июля того же года один из членов Комитета Общественного Спасения изложил идеи Фабра морскому министру.
Рассмотрев данный проект, морские инженеры сделали вывод, что оригинальным в нем является только форма субмарины, «подобная двум лодкам, приставленным одна к другой таким образом, что образуется подобие зерна персика». Предложение измерять глубину погружения ртутным манометром фактически повторяло изобретение Ван Дреббеля, сделанное на 172 года раньше. Что касается двигателя, то Фабр намеревался, подобно Ван Дреббелю, приводить лодку в движение с помощью весел, продетых через отверстия в бортах, уплотненные кожаными манжетами.