Комендант верфи, кэптен Сэмюэл Дюпон (Samuel F. Dupont) заинтересовался газетными сообщениями о субмарине. Он создал комиссию в составе трех человек (два морских офицера и главный инженер верфи Роберт Дэнби), которой поручил инспекцию таинственного судна. Его осмотр и обмеры члены комиссии произвели 30 мая. Кроме того, они поговорили с самим Вильруа. По их просьбе изобретатель несколько раз продемонстрировал погружение и всплытие подводной лодки на реке Делавэр.
В итоге комиссия представила кэптену Дюпону свое заключение. В частности, в нем утверждалось следующее: I) машина Вильруа может оставаться полностью погруженной в воду значительный период времени без всякого ущерба для экипажа; 2) она способна погружаться и всплывать по воле ее командира; 3) члены экипажа могут выходить из нее и возвращаться обратно, не появляясь при этом на поверхности воды; 4) покидая лодку и действуя на грунте, человек получает воздух для дыхания через шланг из лодки; 5) водолаз вполне может прикрепить взрывной заряд к корпусу вражеского корабля и вернуться назад в лодку прежде, чем произойдет взрыв; 6) большее судно с более многочисленным экипажем сможет развивать скорость свыше одного узла.
Дюпон ознакомился с отчетом комиссии 7 июля 1861 г., после чего отправил его в Вашингтон, сопроводив следующим заключением:
«Мы полагаем, что услуги этого выдающегося инженера были бы весьма ценными для правительства, и что обладание его изобретением было бы чрезвычайно важным…»
Этот документ в конце концов дошел до Гидеона Уиллиса (Gideon Welles), шефа Морского департамента США. Последний был хорошо осведомлен о том, что конфедераты ускоренными темпами перестраивают в мощный броненосец захваченный ими в Норфолке полусгоревший и полузатопленный фрегат федерального флота «Merrimack». Срок вступления его в строй был запланирован на март следующего года.
В августе Уиллис доложил о подводной лодке президенту Абрахаму Линкольну, а 4 сентября Вильруа сам написал письмо главе государства. В нем, в частности, говорилось:
«Последние опыты, произведенные на реке Делавэр, положительно доказали, что подводная лодка, подобная моей, хорошо построенная и оснащенная, позволяет производить разведку вражеского побережья, доставлять людей, боеприпасы и прочее в любое указанное место; она способна проникать в гавани и доставлять взрывающиеся бомбы к самому днищу вражеских судов, и все это незаметно. С несколькими такими лодками, управляемыми дюжиной человек каждая, можно в кратчайший срок уничтожить самый грозный флот».
Линкольно пожелал лично встретиться с французским изобретателем. Президент попросил его срочно разработать проект новой субмарины, предназначенной для военных целей, а не для поиска затонувших сокровищ. Брутус де Вильруа сделал это в течение одного месяца.
«Аллигатор» (1862 г.)
1 ноября 1861 г. Морской департамент США заключил контракт с неким Мартином Томасом (Martin Thomas), выступившим в роли субподрядчика. Мистер Томас взялся за 14 тысяч долларов построить подводную лодку по проекту Вильруа в течение 40 дней на верфи Нэфи и Леви (Neafie & Levi) в Филадельфии. По условиям контракта, Вильруа должен был следить за ходом работ и за соответствием строящегося судна проекту.
Однако субмарина не была готова ни через 40, ни через 120 дней. Между тем, броненосец «Merrimack» вступил в строй 17 февраля 1862 г. под именем «Virginia» и через пару дней прорвал блокаду федерального флота в районе форта Монро.
В срыве предусмотренного контрактом срока отчасти виноваты мастера верфи, работавшие, что называется, не спеша. Но главный виновник — субподрядчик Томас. Во-первых, он не сумел обеспечить изготовление ряда механизмов в сжатые сроки на других заводах. Во-вторых, он постоянно спорил с Вильруа, требуя от него согласия на принципиальные изменения в конструкции лодки. В результате француз махнул на всё рукой и перестал вообще появляться на верфи.
Наконец, 30 апреля 1862 г. лодку спустили на воду. Достройка заняла еще 6 недель. Только 13 июня она подняла флаг и получила имя «Аллигатор» (Alligator). Она стала первой подводной лодкой, официально зачисленной в состав флота Соединенных Штатов, а также первым таким кораблем в мире!
Субмарина «Аллигатор» была построена из когельного железа, ее длина составила 46 футов (14 м), высота 6 футов (1,83 м), ширина 4 фута 6 дюймов (1,37 м). Она имела сигарообразную форму, состояла из 10 секций (овальных в сечении) и двух конических оконечностей. К двум кормовым секциям и конической оконечности были прикреплены вертикальные и горизонтальные плавники. Для освещения внутреннего пространства лодка имела в бортах и верхней части несколько иллюминаторов из толстого стекла.
Лодку приводили в движение 8 пар гребков, подобных гребкам К. А. Шильдера. Их вращали 16 человек, по одному на каждый гребок. Если учесть ширину корпуса лодки, становится ясно, что внутри ее царила теснота. К тому же гребки — весьма нерациональное средство движения. Именно поэтому в проекте Вильруа, а также на его предыдущей лодке движителем служил винт. Гребками его самовольно заменил Томас, явно считавший себя «крупным специалистом» в области подводного судостроения.
Кроме того, из-за ссоры с ним Вильруа так и не раскрыл устройство своего «секретного» прибора для регенерации воздуха. Известно лишь, что очистка воздуха от углекислого газа осуществлялась путем прокачивания через ёмкость с известковой водой, а насыщение лодки кислородом — с помощью специального генератора (иными словами, Вильруа придумал аппарат, похожий на изобретение Бауэра).
В носовой части лодки находилась водолазная камера, снабженная люком в донной части. Перед выходом водолаза в нее впускали сжатый воздух, чтобы создать давление, равное забортному, затем водолаз открывал люк и выходил наружу. После выполнения работ он возвращался тем же путем обратно. За водолазной камерой находился пост командира, прикрытый сверху смотровым колпаком в виде застекленной полусферы. Командирский пост был оборудован ручным приводом к расположенному в носу коловороту для сверления дыр в днищах вражеских судов, штурвалом для управления вертикальным рулём, а также приборами, по которым командир контролировал положение субмарины.
Помимо коловорота, субмарина была вооружена шестью пилами (по три с каждого борта), стационарно закрепленными в носовой части под некоторым углом к диаметральной плоскости. С их помощью Вильруа намеревался разрушать деревянные части атакуемых неприятельских кораблей.
Кроме того, лодка имела две четырехзарядные пушки небольшого калибра, жестко закрепленные в корпусе стволами вверх по обеим сторонам наблюдательной полусферы. Предполагалось в подводном положении стрелять из них в днище атакуемого корабля.
Погружение лодки происходило за счет заполнения самотеком водой трех балластных цистерн, всплытие — осушением их двумя ручными насосами. Для маневрирования по глубине в носовой части был установлен особый цилиндр с поршнем. Одной своей стороной цилиндр сообщался с забортной средой. Перемещая поршень и меняя объем цилиндра, можно было менять глубину погружения.