- И я тоже, - добавил Серый Волк, скромно стоящий в сторонке. Царь оборотился на голос, пригляделся... и заржал в голос:
- Ну как без тебя-то, знамо! Ну, раз ты ручаешься, поверю!
Рукопожатие у царя, основательно разменявшего пятый десяток, было крепким, мужицким. Глаза сказочного правителя и архимага встретились, несколько секунд они оценивающе смотрели друг на друга... Видимо, результат устроил обоих, потому что царь коротко кивнул:
- Еремеем зови, по-простому.
- Стас, - ответно кивнул архимаг, а царь перешёл к Лее. Та вроде смешалась на миг: не каждый день с такими высокими особами знакомиться доводится - но быстро сообразила и склонилась в поклоне:
- Здоровьичка тебе, царь-батюшка!
Царь довольно крякнул, лихим жестом подкрутил усы и звонко расцеловал моментально вспыхнувшую магичку. Оглядел оценивающе:
- Эх, хороша! Твоя?
Это уже Стасу. Архимаг, не вдаваясь в объяснения, кивнул. Царь ещё раз восхищённо глянул на магичку.
- Правда, хороша! Одобряю! - И тут же перескочил на другую тему: - А про покормить батю кто-нибудь вспомнит здесь или так и будем дубами стоеросовыми стоять?!
И, не дожидаясь ответа, уселся за стол. Синеглазка метнулась за чистой посудой, и застолье продолжилось. Царь ел вкусно, с завидным аппетитом, так что, глядя на него, и Стас утянул-таки ещё один особо приглянувшийся пирожок. Как оказалось - с яблоками.
С удовольствием пережёвывая аппетитную выпечку, архимаг вновь поймал себя на мысли: «А кому здесь, собственно, могли потребоваться молодильные яблоки? Вот этому здоровому, крепкому мужику? Да сказки всё это!»...
Глава 13. Три испытания царевича: история первая
Аппетит у царя Еремея, судя по всему, был отменный. Оторвавшись от еды и тщательно облизав ложку, он вновь обратил внимание на гостей:
- Ну, рассказывайте, гостюшки, откуда идёте, по какой надобности?
- Идём мы за молодильными яблоками, а дорогу Баба Яга подсказала. Привет от неё, кстати.
- Ох ты! - радостно всполошился царь. - Как она там поживает?
- Хорошо поживает, не жалуется, - улыбнулся архимаг.
- Надо бы собраться да навестить бабусю-то... А, детушки? - обернулся к своим царь. Те согласно закивали: дело говорит родитель! Видно, что сказочная пенсионерка пользовалась здесь большой популярностью и даже любовью.
- Ну, друзья Яги - нам друзья! - провозгласил Еремей. - Стало быть, за яблоками молодильными... А вы как - для личной надобности или поневоле послал кто?
«Уж послали так послали», - мысленно хмыкнул Стас, но вслух сказал другое:
- Поневоле...
- Сочувствую, - вздохнул царь. - Грамотку-то для Афиногена мы вам отпишем, только опасаюсь я, что так просто он с добром не расстанется. Как думаешь, а? - это уже, обращаясь к Синеглазке. Та, подумав, кивнула согласно:
- Не расстанется... Каверзы всякие придумывать будет. Он такой. Помнишь, Вань?
- Как не помнить! - отозвался царевич. - Кабы не дружок мой, туго бы пришлось...
- Расскажите, пожалуйста! - неожиданно подала голос молчавшая до этого момента Лея. - Интересно же!
Все засмеялись, включая Серого Волка. Видимо, вспоминать о тех событиях дружной компании было приятно.
- Ну, чего ж не рассказать? Кто герой, тому и рассказывать, - царь широким жестом указал на Ивана. Царевич приосанился и начал свою историю.
- Года два тому назад всё и приключилось. Занемог мой царь-батюшка, да так сильно, что уж и с постели не вставал. (Царь Еремей при этих словах запечалился, закивал согласно: так и было, скрутила болезнь-лихоманка!) Совсем было Богу душу отдавать собрался... Позвал меня к себе и молвил:
- Видел я нынче сон вещий. Избавят меня от болезни яблоки молодильные, что растут в саду у девицы по имени Синеглазка. Собирайся, сынок, в дорогу живее, не то не застать тебе в живых царя своего и батюшку.
Я мешкать не стал, собрался в дорогу. Два дня скакал, добрался до владения Синеглазки. Там и встретил её, красу ненаглядную. В саду она гуляла... Глянул в очи её синие, ясные - и пропал... «Люб ли я тебе, девица?» - спрашиваю.
- Ой как люб, - отозвалась внимающая рассказу Синеглазка.
- Вот так и тогда ответила, - улыбнулся ей Иван и продолжил:
- Пошёл к дядьке её, Афиногену. Ох, и вредный тип оказался... Посмеялся надо мной:
- Ишь, говорит, какой хитрый! И яблоки ему, и воспитанницу мою подай. А мне взамен чего?
Ну, я и брякнул:
- Проси, чего хочешь! Всё сделаю.
- Ладно, - говорит. - Дам я тебе яблоки молодильные из сострадания к батюшке твоему болезному, а ты взамен принеси мне Жар-Птицу да коня златогривого приведи...
- И девицу-красавицу тоже? - не выдержала рыжая любительница фольклора.
- Не-е-е! - захохотал Иван-царевич. - Это ему без надобности... Неинтересно... Так что пока мы на птичке и скакуне условились.