- Но-но! - пригрозил пальцем Иван. - Ты говори, да не заговаривайся!
- Не нокай, не запрягал! - огрызнулся Серый Волк. - Признайся, что вовремя я вмешался тогда, а то не видать бы тебе ни яблок, ни невесты, как своих ушей?
«Положим, уши у царевича знатные, - опять подумал архимаг, с удовольствием оглядывая чуток лопоухого Ивана. Говорят, верный признак доверчивого характера... Однако лапшу на чужие уши и наш простачок лихо развешивает... Ладно, слушаем дальше».
- Признаю, - рассмеялся Иван. - Ну и лицо было тогда у Афиногена!
- С таким лицом как не быть подлецом! - срифмовал Волк, а Иван-царевич продолжил: - Он чего удумал-то: уговор нарушить, а меня, значит, в темницу. Налетели слуги его, дюжины две, не меньше, давай руки мне крутить... Чую, плохо дело. Тут-то приятель мой и подоспел...
- Ага, доски все переломал в стойле да к дружку на выручку... На лету перекинуться успел...
- Тут Афиногена чуть Кондратий и не приобнял, - добавил Иван. - И слуги перепугались, попрятались. Это ж какие нервы надо: вроде конь выскочил, а тут раз - и такая зверюга серая летит...
- Ну так, - приосанился Серый Волк. - Эффект неожиданности, понимать надо! Пока все опешили, я Ваньку отбил да на спину. И ходу за Синеглазкой! Она уж и вещи собрала. Видно, несладко ей у дядьки жилось...
- Несладко... - подтвердила Синеглазка. - И, что греха таить, Ванюша мне с первого взгляда по сердцу пришелся... Только успела три яблочка с заветной яблоньки сорвать - и давай ходу! Серый Волк вмиг нас к батюшке Иванову доставил.
- То-то радости было! - подтвердил Еремей. - Вернулся мой сынок с яблоками молодильными да ещё и с невестой!
- Тут и болезнь отступила? - будто невзначай, осведомился архимаг.
- Какая болезнь? - начал было царь и тут же спохватился: - Ну да, так и было. Начисто излечился!
- Замечательная история! - с чувством провозгласила Лея. - До чего же я сказки люблю! С детства!
Вроде с искренним восторгом произнесла, но тень насмешки, судя по всему, не одному архимагу почудилась. А рыжая ведьма продолжила, как ни в чём не бывало:
- Царь-батюшка, я вот спросить хочу... А можно на те яблочки молодильные хоть одним глазком взглянуть?
Еремей поперхнулся и закашлялся. Иван осторожно постучал батюшку по спине. На лице у царя отразилась лихорадочная работа мысли.
- Так ведь это... Я ж их съел тогда ещё? А? - Еремей обернулся к своим в поисках поддержки. Те закивали: ага, точно, так и было!
- Не сходится, - упрямо гнула своё Лея. - Тогда бы сейчас не царь-батюшка Еремей, а ровесник Ивану-царевичу нас в гостях принимал... Это ж какая передозировка-то... Никак не сходится!
- Ты, девка, говори да не заговаривайся! - Еремей в сердцах стукнул ложкой по столу. - Ишь, воли сколько взяла - царю перечить! Да я тебя в темницу за такие речи!..
Стас несколько напрягся. Лея, вот что ты делаешь?? Кто ж так людей в угол загоняет? Да ещё царя!.. Ой, с огнём шутишь, рыжая! Подстрахую, конечно, только зря ты это...
- Не-а, в темницу точно не отправишь! - упрямо качнула рыжей головой магичка. Царь осёкся на полуслове.
- Это ещё почему?? Царь я или не царь?!
- Царь, - просто ответила Лея. - Настоящий, мудрый, добрый... и честный...
Еремей опустил голову. Тишина наступила такая, что стало слышно, как где-то на соседней улице чирикает воробей.
Глава 15. Три испытания царевича: история третья (правдивая)
Всё-таки Еремей и вправду был настоящим сказочным царём...
- Ладно. Не царское это дело - душой кривить!
«Как раз царское», - подумал Стас, но вслух говорить этого не стал. Ждал, что дальше скажет. Еремей обернулся к сыну:
- Прости, сынок, что правду от тебя скрыл. Не так всё было. Слушай, пока душа горит... Только не взыщите, начну с самого начала, а то история не сложится.
...Был у меня дружок закадычный, Святослав. Выросли вместе, один кусок хлеба на двоих делили, одним плащом укрывались. Потом выросли, разошлись наши дорожки, только старая дружба с годами не ржавеет...
«А никелем покрывается», - добавил архимаг про себя.
- Встречались порой, больше - по службе ратной. Оженились оба, детишек родили. У меня - сынок подрастал, у брата моего названого - дочка. В мать, синеглазая. Синеглазкой и нарекли... Только видишь, как оно вышло: у тебя, сынок, матушка рано Богу душу отдала, а Синеглазка того пуще - круглой сиротинкой осталась. Думал я её на воспитание забрать, в память о друге моём разлюбезном, да тут дядька этот, Афиноген, подвернулся. Однако приглядывал я за девочкой, издаля, конечно. Бойкая выросла, породу не обманешь... А тебя, Иван, я, видать, лишнего берёг да холил... Всё б тебе в бирюльки играть, спать сладко да с девками песни играть. Как на такого царство оставишь? И вот покумекал я и решил: пусть-ка дети познакомятся, может, и выйдет чего. Синеглазка хоть и не царского рода, но всем взяла. С такой не пропадёшь...