- Стало быть, не было болезни никакой? - догадался Иван-царевич, с несколько оторопелым видом внимая откровениям родителя.
- Не было, Вань. Ты ж знаешь, меня и смолоду ни одна хвороба не брала... Повод был нужен основательный. Простишь батю-то? - повинился Еремей.
Иван, шмыгнув носом, сжал отца в объятиях. Тот только крякнул одобрительно: силой в него пошёл!
- Спасибо, отец! Хитрость твоя на пользу оказалась... Это ты меня прости, что таким охламоном был... Лучшей жены мне и вовек не сыскать бы... А теперь и дочка подрастает... Не до глупостей...
Синеглазка, услышав такие слова, засияла ясным солнышком. Архимаг улыбнулся, Лея тихонечко хлюпнула носом. Даже Серый Волк умилённо разглядывал эту картину всеобщего прощения и взаимопонимания.
- Эх! Тогда и я повинюсь! - решительно махнул рукой Иван-царевич. - Со Змеем Горынычем я того... Не было битвы, короче говоря. Я было начал мечом махать, а он меня урезонил... Поговорили душевно. Никакой он не злодей вовсе, наветы одни в сказках-то. И зуб он мне сам отдал, выпавший... Так что не герой я, получается, а обманщик форменный.. Чай, разлюбишь меня теперь? - погрустнев очами, обернулся он к Синеглазке. Та глянула на него пристально, рассмеялась серебряным колокольчиком.
- Вань, ты хоть и царевич, а дурачок у меня, - вроде слово обидное молвила, а до того нежно прозвучало, что всем немножко завидно стало, по-хорошему так. - Как же я разлюблю-то? Ишь, глупость какую удумал... А мне ведь тоже есть что рассказать... С Горынычем-то мы давно дружим. Уговор у нас с ним: женихов отпугивать... Из тех, что за приданым охотятся... Так, постращать только, конечно, не более. А ты, видать, Змею понравился. Ты как, не сердишься на меня?
Первым заржал Еремей. Да так, что пополам согнулся от хохота. Царевич и Серый Волк подхватили, и скоро смеялись уже все. Чувствовалось, что вот выговорились - и камень с души упал. Аж слышно, как стукнулся. Когда народ немножко успокоился, Стас задал вопрос, который пока остался невыясненным:
- А яблоки-то хоть настоящие?
- Самые что ни на есть, - подтвердила Синеглазка, оторвавшись от важного дела: расцеловывания супруга в обе щеки.
- Куда же они девались, если царь их не того... не употребил по назначению? - подключилась к разговору провинциальная ведьма-журналистка.
Еремей развёл руками и улыбнулся смущённо.
- Там ещё история приключилась... Я уж и пожалел, что задание такое выдумал. Из-за прихоти, получается, яблоки волшебные сорвать заставил... Обратно-то не прирастишь. Вот сижу я на крылечке, совесть меня мучает. Закручинился, голову повесил. И вдруг слышу:
- Что, царь-батюшка, невесёлый сидишь? Может, сказкой потешить тебя?
Стоят передо мной три старца-гусляра, как лунь, седые. Уважил я старость, в терем пригласил, за стол усадил. Ох, и складно сказки сказывают! Заслушался прямо... Дай, думаю, одарю сказителей по-царски! Так и отдал им те яблоки. Приняли с поклоном - и без следа исчезли. Будто и не было их...
- Стало быть, нету яблок молодильных? - переспросила немножко расстроенная Лея. Видимо, понадеялась выпросить яблоки у царя, тогда бы и к Афиногену этому идти не надо, смекнул Стас. Не выйдет... К тому же в бумаге далеко не три яблочка фигурируют... Ох, ну до чего ж не хочется прихоти-то гендиректорской потакать... Ладно, по ходу дела разберемся... А пока...
- Спасибо вам, хозяева любезные, за хлеб, за соль, за прием душевный, - архимаг поднялся из-за стола, следом и Лея вскочила. - Пора нам... Путь впереди неблизкий.
- И не погостили! - всплеснула руками Синеглазка.
- Правда, пора нам, - улыбнулась ей магичка. Подошла, расцеловала звонко в обе щеки и шепнула тихонько (но Стас услышал): - За сарафанчик спасибо...
- Носи на здоровье, - так же тихо ответила Синеглазка и подмигнула.
- А я, пожалуй, с вами пойду, - неожиданно подал голос Серый Волк. - Дорогу покажу. А может, и подсоблю в чём. Мне не привыкать!
Иван-царевич и царь Еремей вышли провожать на крыльцо. Синеглазка тоже было собралась, да тут наследница громким рёвом сообщила, что спать больше не намерена и требует внимания к своей особе.
- На обратном пути заглянуть не забудьте! - напутствовал царь-батюшка, а Иван подошёл к Стасу и крепко пожал ему руку. - Ты поосторожнее там с Афиногеном-то! - предупредил. - Мало ли, чего он удумает...
Архимаг усмехнулся.
- Ничего... Авось, сдюжим...