- Так, - сказал он отрывисто, будто приказ отдавал. - Или вы немедленно открываете, или я буду вынужден доложить наверх о том, как здесь встречают посланников самого!..
Архимаг выдержал внушительную паузу. Афиноген дрогнул...
- Чего ж так сразу жаловаться-то... Иду я, иду...
Голова скрылась, зато через пару минут дверь отворилась, и на пороге возник Афиноген во всей красе. Н-да... Засаленный халат, укутывающий тщедушную фигуру, только дополнил общее впечатление, и без того не радужное. Нет, архимаг никогда не судил людей по внешности и себя писаным красавцем не считал (у Леи на этот счёт было собственное мнение, но что вы хотите, это ж Лея!). Дело было в другом... Это нечто просто кричало: «Осторожно - гадик!» Не целый матёрый гад, а мелкий, хитренький, пакостливый гадик, которого просто пряниками не корми, а дай ближнему насолить. И он же первый потом будет заглядывать в глаза и присюсюкивать: «Плохо тебе, да? Жа-а-алко-то тебя как!». Словом, натуральный вампир... Энергетический - точно, отметил Стас и значительно глянул на Лею. Та поняла без слов и немедленно «закрылась»: словно дверь перед носом попытавшегося было потянуть из неё жизненную энергию упыря захлопнула!
Афиноген поморщился. Да-да, не вышло!
- Бумаги ваши, будьте добреньки, - вроде просительно произнёс, но настойчиво. Стас вручил бумаги... Афиноген читал долго, буквально каждую буковку изучил. Стас терпеливо ждал, Серый Волк флегматично покусывал травинку, а вот Лея потихоньку закипала. Пришлось успокаивающе дотронуться до руки: ну, чего ты? Того-то ему и надо... Держи себя в руках, магичка. Как я тебя сейчас держу...
Наконец, видимо, не найдя, к чему придраться, Афиноген вздохнул:
- Совсем одичали... Где ж я столько яблок возьму? Чай, не продуктовая база...
Такая осведомлённость несколько озадачила, но Стас решил, что разберётся по ходу дела.
- Ну, заходите, ладно... - тяжко вздохнул Афиноген, повернулся и побрёл по лестнице. Переглянувшись, все трое отправились вслед за ним.
Глава 18. Первое задание
Хозяин дома, ни слова не говоря, привёл их в некое подобие рабочего кабинета. По крайней мере, для себя архимаг определил помещение именно так. Устроившись за столом и отодвинув в сторону чернильницу, Афиноген побарабанил пальцами по столешнице и задумчиво, как бы оценивая, оглядел гостей. Стас понял, что сейчас нужно как можно быстрее упрочиться на завоёванных позициях, поэтому без приглашения опустился на лавку, кивком скомандовав друзьям сделать то же самое. За столом повисла напряжённая тишина... Если Афиноген таким образом хотел вывести архимага из себя, то он сильно просчитался. Так что в результате заговорил первым:
- Войдите в моё положение... Требования невыполнимые совершенно... Молодильные яблоки - товар штучный, дорогой...
Последнее слово он выделил особо, значительно глянув на Стаса, в котором сразу же признал начальника. Остальных он как бы и не замечал, обращаясь только к архимагу. Серый Волк отнёсся к данной демонстрации индифферентно, Лею это слегка задевало, но она держалась, вида не показывала.
- Бумагу я предъявил? Предъявил! - отозвался архимаг. - Печать на месте, указания чёткие. Какого ещё, простите, рожна?
Афиноген укоризненно качнул головой. Весь вид его сейчас просто вопиял: обидели сиротинушку....Ага, кто такого обидит, дня не проживёт... Ещё помолчали. Сообразив, что его уловки не действуют, Афиноген подтянул к себе толстенный фолиант, раскрыл там, где страница была заложена. Видимо, не впервой открывать приходилось...
- Так-то оно так, да не совсем... Вот здесь совершенно недвусмысленно говорится: чтобы получить молодильные яблоки, необходимо выполнить три задания. Формальности, конечно, но иначе волшебство не работает... Сказки не нами писаны... Надеюсь, вы понимаете, что это не моя прихоть? - Афиноген развёл руками и посмотрел на архимага с видом, говорящим: я бы и рад, но обстоятельства сильнее меня.
Стас задумался. Сказки он знал не хуже Леи, и в каждой получение искомого сопровождалось соблюдением неких условностей. Так что, похоже, в этом начинающий «кровопивушка» был как раз прав. Вот бывают же люди, с первого взгляда неприятные. Будто прямо на лбу у них афишным шрифтом написано: «Осторожно! Подлец и мелкий гадик в процессе эволюции!»
- Ладно. Излагайте условия сделки, - наконец, решил архимаг.
Афиноген дробненько засмеялся, отчего-то став ещё противнее, и потёр сухонькие ручки.
- И правда, чего тянуть-то? Быстрее справитесь - быстрее яблочки получите. А у меня всё по-честному, по-сказочному, то есть. Три задания выполняете - я осуществляю отгруз.