«Бюрократ ты, дядя! Хуже Краснобаева!» - подумал Стас. Вслух же сказал:
- Итак, что за задания?
Афиноген покряхтел, полистал гроссбух, приговаривая себе под нос: «Жар-птица, конь златогривый, дракон - это уже было... Хотя какой там было, обманул, как есть обманул, а ещё царевич... Стало быть, берём вариант В». Заложив страницу крючковатым пальцем вместо закладки, канцелярствующий гадик начал:
- А первое задание будет такое... У меня тут кое-кто в должниках числится... Мелочь, конечно, а всё ж вернуть надо бы, а то непорядок. Вот ты и напомни должникам, что пора и честь знать... Заодно и должок доставишь... Уважь пожилого человека...
«Уважать тебя точно не за что. А ведь как поёт... Будто и правда у меня выбор есть», - с досадой подумал Стас, к тому же заметив, что Афиноген перешёл на «ты». Ладно, ответим тем же...
- Ну, и кто в должники попал? - осторожно уточнил он.
Афиноген снова мерзко захихикал.
- Да бесы... Сами мелкие, и долги у них мелкие... Однако накопилось...
- Ничего себе! - не выдержала Лея. - Это ж за какие услуги они вам платят?
Афиноген перевёл взгляд на неё. Глаза у него были нехорошие... Лее показалось, что её будто салом прогорким мазнули. Она поёжилась и усилила защиту.
- А ты, девка, помолчала бы, - по-гусиному прошипел Афиноген, буравя магичку взглядом. Выдержала, глаз не опустила, так что первым сдался, перевёл взгляд на архимага.
- Так поможете, гостюшки дорогие? - вновь сладким голоском пропел «ласковый» хозяин.
- Выполним твоё условие, - отозвался Стас. - Говори, куда идти.
- Так на болото! - радостно отозвался Афиноген. - Самое им там и место! Да тут недалеко! Если сейчас выйдете, дотемна и доберётесь...
С этими словами он встал и сделал жест рукой по направлению к двери... Мол, я вас не задерживаю.
- Э, нет, так дело не пойдёт! - остановил его архимаг. - С первым заданием более-менее ясно. Какие остальные два будут?
- Ишь, ретивый какой! Ты сначала с первым справься... - начал было Афиноген, но Стас глянул так, что счёл за благо уступить. - Ну, будь по-твоему. Принесёшь мне две безделицы: посох Деда Мороза и перстень царицы морской. Тогда и будут тебе яблоки. Так берёшься или откажешься?
Стас поднялся из-за стола, смерил Афиногена взглядом с ног до головы... Ничего не сказал, просто взял порывающуюся высказаться магичку за руку и двинулся к двери. Серый Волк в дверях обернулся и зыркнул на Афиногена. Видно, как-то по-особому зыркнул, поскольку тот будто сморщился под его взглядом. Так же молча вышли за ворота. Страж даже не проснулся...
- Нет, ну каков хмырь! - не вынесла затянувшегося молчания Лея. - Даже переночевать не дал - на ночь глядя выставил!
Стас рассмеялся.
- Хмырь, да ещё болотный. Однако ничего не поделаешь, в бумагах не прописано, что он должен нам ночлег обеспечивать. Как и пропитание...
- А я бы поел! - подал голос Серый Волк. У него в животе взвыло, видимо, соглашаясь.
- И я, - кивнул Стас, вспоминая обильное угощение у хлебосольного Ивана-царевича. Кстати!
- А что там в узелке, что нам Синеглазка с собой собрала?
Лея встрепенулась и полезла в сумку. Там оказались пирожки, румяные, поджаристые, судя по аромату, с разными начинками...
- Погодите-ка, други! - вдруг встрепенулся Волк. - Без меня не начинайте, я мигом!
С этими словами он волчком крутанулся на месте и пропал.... Не было его минут десять, но раз уж обещали - решили дождаться.
Серый Волк возник на том же месте, только в зубах у него сейчас был ковшик, а там...
- Ты где молока-то раздобыл?? - изумился архимаг. Волк ухмыльнулся, оскалив зубы.
- Да тут рядом совсем молочная река протекает... Та, что с кисельными берегами. Только я кисель не люблю...
Стас осторожно отхлебнул - надо же, парное! Может, оно и не слишком хорошо с точки зрения гигиены - прямо из реки-то... «Не будь занудой, архимаг!» - сам себя урезонил он и передал ковш Лее. Та аж глаза зажмурила от удовольствия. Конечно, да с пирожками ещё - вкуснотища! Допивал Серый Волк, причём в один хороший глоток.
- Ковшик на место бы вернуть, - спохватился архимаг. - Ты его где взял-то?
- А, там, - неопределённо отмахнулся серый пройдоха и с надеждой спросил: - Может, потом?
- Потом - суп с котом! - отрезал Стас.
- Хорошо, что пирожки не с котятами, - хихикнула Лея и тут же сморщилась: видно, представила. Теперь жалеть будет, она такая. Волк вздохнул и вновь будто испарился. Когда он вернулся вторично, Лея задумчиво произнесла, глядя в пылающее закатом небо:
- А где ж мы ночевать будем?
Архимаг оглядел окрестности. Неожиданно взгляд его прояснился: