- А вот и ночлег!
... Засыпать после сытного, но необременительного ужина в свежескошенном сене, под небесным пологом, украшенным крупными, яркими звёздами, было приятно. Даже архимаг, выросший в городе, вытягиваясь между уже посапывающей Леей и Серым Волком (от его меховой шкуры даже жарко стало!), неожиданно понял, что ему - хорошо. Вот хорошо, и всё тут! С этой мыслью он и заснул...
Глава 19. Хмырь болотный
Утром Лея и Серый Волк напропалую возносили хвалы хозяйственной смётке архимага и его государственному уму. Это было лестно, хотя никаких таких особых подвигов он не совершал. Просто догадался припрятать по одному пирожку на завтрак. Правда, пришлось подкрепиться всухомятку, но уж эту проблему договорились решить попутно, хотя Волк и порывался сгонять за молоком (или киселём, на выбор). До ближайшего леска дошли пешком, а там и родничок отыскался: весёлый, бойкий, с кристально чистой водой. Тут же и плошку, из бересты плетёную, чья-то добрая душа оставила, так что и умылись, и напились вволю. Прямо здесь, на полянке, решили держать совет.
- Ситуация напоминает мне сказку о попе и его работнике, имя которого явно не соответствовало уровню IQ вышеозначенного персонажа, - начал архимаг.
- То есть ты у нас в роли Балды выступаешь? - хихикнула Лея. Архимаг приподнял бровь: это что ещё за намёки, понимаешь? Магичка немедленно прикинулась паинькой и потупилась.
- Опыт показывает, что точно следовать сказочным канонам здесь никто не собирается, - продолжил Стас, убедившись, что статус-кво восстановлен. - Другими словами, вряд ли нам предложат пробежаться наперегонки или потягать кобылу...
- А жаль, - отозвался Серый Волк. - Я бы поразмялся...
- А если на замену не согласятся, я побегу? - поинтересовался архимаг. Его друзья попытались представить сурового архимага, рысящего по пересечённо-болотистой местности... И не смогли.
- Ну, в принципе могу, конечно, - пожал плечами Стас, перехватив взгляд Леи. Похоже, рыжая магичка пребывала в совершенной уверенности, что архимаг может всё... Разочаровывать её почему-то не хотелось.
- Короче, мы не знаем, как сложится ситуация. Это плохо, - подытожил Стас. - Но мы готовы импровизировать - это хорошо.
- Интересно, за что это местная нечисть задолжала Афиногену?
- А фиг его знает, - непарламентски ответил архимаг. - Это настолько скользкий тип, что я, наверное, больше симпатизирую как раз бесам...
- Интересно, а у них перекусить не найдётся? - задумчиво произнёс Серый Волк. Похоже, заныканный предусмотрительным архимагом пирожок ему пришёлся на один зуб, и остальные требовали сейчас своей доли...
- Лишь бы нами не закусили, - поёжилась Лея. Перспектива встречи с местной нечистью её сильно не радовала, хоть и старалась не показывать страха.
Серый Волк жалобно воззрился на архимага.
- Слушай, друг... А у тебя в сумке ничего съестного больше не завалялось?
Стас пожал плечами - откуда? - но честно полез в сумку. Пошарив, извлёк со дна узелок. Надо же, а он и забыл про подарок Яги!
- Ну, что там? - сунул нос Серый Волк и тут же разочарованно добавил:
- Ерунда какая-то. Лучше бы лепёшек положила...
Стас по очереди рассмотрел то, что Яга собрала им в дорогу. Подбор получился неожиданный: перо, по виду - гусиное, колокольчик и... носки. Тёплые, шерстяные, кусачие...
- Интересно, что она этим хотела сказать? - вслух спросила Лея.
- Да кто ж её знает, - отозвался Стас, решив разбираться по ходу.
- Стало быть, покушать нетути, - проныл Серый Волк.
Архимагу стало жаль товарища, но помочь ему в этой ситуации было нечем. Так и побрели к болоту, сопровождаемые сетованиями голодного напарника. Скоро архимагу это надоело, и он внёс неожиданное предложение:
- А может, споём?
К его великому удивлению, предложение приняли на «ура». Даже Серый Волк на время забыл, что страшно голоден, и подтягивал «Дубинушке», залихватски подвывая в конце каждого куплета. Репертуар у архимага был богатый, так что о том, что добрались до места, догадались лишь, когда под ногами захлюпало...
- Вот оно, болото... - Серый Волк оборвал песню на полуслове и замер, как вкопанный.
И правда, болото простиралось, куда ни кинь взгляд. Вот ведь на первый взгляд - ровная, устойчивая поверхность, лужайка прямо, а под ней - бездна... Один неверный шаг - и поминай, как звали...
- Что делать будем? У болота погоды ждать? - это, конечно, Лея. Очень вовремя. Стас поразмыслил с минуту, не больше.
- Ждать не будем. Смысла не вижу. Будем звать! - и первым подал голос:
- Эй, болотный хозяин! Покажись, разговор есть!
В ответ ближайшая к нему кочка зашевелилась, оттуда выглянула несколько бугристая голова, увенчанная рогами. Быстро отозвались, надо же...