- Эй, ты чего блажишь? - поинтересовался дозорный бес скрипучим голосом.
- Дело есть. Главного позови, - коротко распорядился архимаг. Дозорный заинтересовался:
- Вот прямо сразу и главного тебе? А если не позову, тогда что?
- Тогда шуметь будем, - пожал плечами архимаг.
- А ну-ка, покажи, - ухмыльнулся бес. Стас показал... Ох, как показал! Магичка и Серый Волк с удовольствием помогли... Дозорный зажал мохнатыми лапами уши и провалился в трясину.
- Интересно, проняло или как? - успел поинтересоваться архимаг и тут же получил ответ. Да, проняло. Бесы, большие, маленькие и совсем крошечные, полезли из трясины, как потревоженные тараканы. Наши герои и глазом моргнуть не успели, а их уже аккуратно увязали так, что и рукой не шевельнуть.
- Ну что, попались? - пророкотало из болота. Оттуда, отдуваясь, вылез старый бес. По тому, как прочие вытянулись во фрунт при его появлении - похоже, здешний босс. Пахан, короче. Шерсть у него давно поседела, а местами даже свалялась клоками, но глаза были умными, взгляд - острым, проницательным. Такие вещи Стас подмечал моментом.
- Сразу и попались, - хладнокровно произнёс пленённый архимаг. - Это что, мода такая: гостей вязать?
Старик хмыкнул, оглядел оценивающе. Остальные пленники тоже смотрели обиженно, но и капли страха не показывали. Лея ещё и вздохнула укоризненно: мы, мол, со всей душой к вам, а вы? Это она тоже умела, надо сказать. Старый бес опустил глаза, не выдержав столь мощного, хоть и безмолвного, прессинга.
- А вы, значит, гости? - уточнил он, хмыкнув недоверчиво.
- А мы, значит, по делу, - отрезал архимаг. - Нас Афиноген послал. За долгом.
Главарь несколько нервно оглянулся и сделал предупреждающий жест: мол, ни слова больше. Задумался. Его мысли архимагу не понравились: старый бес прикидывал, как бы это по-тихому притопить незваных гостей, чтоб лишнего сказать не успели.
- Эй.. - начал было он, и вдруг почувствовал, что под его одеждой будто муравей пробежал, щекоча попутно лапками. Зря ты это, не боится архимаг щекотки... Оказалось, не муравей... А вовсе даже старый знакомец... Надо же, где встретились! Видимо, институтские вовремя выписанного по указке Министерства бесёнка обратно в сказку вернули...
- Васенька! Здоров, шкода мелкая!
Васенька подпрыгнул от радости и ринулся к главному, нашёптывая ему прямо в мохнатое ухо. Постепенно выражение морды старого беса сменилось на заинтересованное.
- Да что ты говоришь... Оказывается, ты у нас герой? Защитник слабых?
«Ага, Робин Гуд», - подумал Стас, но вслух говорить не стал: эту сказку здесь вряд ли читали. Поэтому неопределённо пожал плечами.
- Ладно, - решился болотный хозяин. - Развяжите его, ребята. И брысь все, мне поговорить с гостем надо. Наедине!
Бесов словно ветром сдуло, но, прежде чем сгинуть в пучине болота, они успели развязать всю троицу.
- Твои тоже пусть отойдут, - распорядился старый бес. Лея хмыкнула, и Стас невольно прочитал её мысли. «Хмырь болотный!» - припечатала рыжая, но, подчиняясь короткому взгляду архимага, в сторону всё же отошла. Волк тоже просигналил глазами: «Ежели что, я тут, рядом». Отошли на несколько шагов, расположились на травке.
- Слышь, дело такое, - почти по-козыревски начал старый бес. - Долг и правда есть. В карты я проиграл Афиногену этому. Сперва вроде как масть шла, а потом - словно отрезало. Так и проигрался...
- Ну, вот же пожилой уже... бес, опытный, уважаемый, - укорил архимаг. - А туда же... Много хоть проиграл?
- Много, - развёл руками бес. - Всё болото...
- Да... не мелочась, - охнул Стас. - Твои, небось, не знают?
- Ни сном, ни духом, ты что?! - охнул старик. - Как я им скажу-то?!
- Да, ситуация... - задумался Стас. - Однако карточный долг - это святое. Придётся отдавать...
- Как же я отдам?! - заартачился было болотный и тут же замолчал, догадавшись по хитрому виду архимага, что тот придумал какое-то неожиданное решение проблемы.
Глава 20. Долг платежом... чёрен
- Ну ты и смекалист, паря! - отсмеявшись, болотный хозяин от души хлопнул Стаса по плечу. - А ведь, может, и выведет кривая-то!
- Ага, на мутную воду, - по привычке переиначил архимаг и занялся привычной работой, то есть раздал указания... Надо сказать, бесы выполняли инструкции гораздо точнее и тщательнее сотрудников его отдела, а потому - и гораздо результативнее. Лея тоже подключилась к процессу: указывала деревья, которые можно было вырубить без ущерба для лесного массива, и отмечала их крестиком (для этой цели магичка не пожалела и губную помаду). Серый Волк мотался между трудящимися в поте морды бесами и имитировал кипучую деятельность, за что был отловлен и приставлен к делу: помогать гнуть обручи. Вскоре всё было готово. Бесы, построившись в шеренги, выжидательно смотрели на архимага, так что он чувствовал себя прямо-таки полководцем неслабой мохнато-рогатой армии.