- А теперь самое время вернуть должок доброму дяденьке Афиногену! - провозгласил Стас. - Мы первыми пойдём, почву подготовим, а вы - следом подтягивайтесь. Лады? - спросил он, подмигнув местному предводителю.
Старый бес, ставший жертвой азартных игр, подмигнул ему в ответ. Серый Волк, обернувшись скакуном, привычно подставил спину, и вскоре троица вновь приземлилась во дворе Афиногена, не затрудняя стража отпиранием ворот.
- Почву, значит, подготовим? - заржал Серый Волк, оглядывая аккуратные клумбы и выверенные по линеечке грядки. - Да уж, готова почва...
Услышав посторонние голоса, Афиноген высунулся из окна и ехидно окликнул друзей:
- Ну, и где же должок мой? В кармане спрятали или как?
- Погоди, дядя, - спокойно парировал архимаг, вглядываясь в горизонт. - Должок своим ходом идёт.
И правда... Сперва показалось, что со стороны леса наползала грозовая туча. Бесы двигались сноровисто, а унести, как известно, каждый мог много и без особых усилий. Разинув рот, Афиноген наблюдал, как армада переползла через поле, снесла попутно ворота, подхватив матерящегося охранника и покатив его буквально на рогах... И это было только начало... Когда из дубовых бочек, сделанных сегодня под чутким руководством архимага, на любовно обустроенный сад Афиногена полилась болотная жижа, тот взвыл дурниной и заметался между деловито снующими, куда ни кинь взгляд, бесами... Но легче было остановить горный сель, чем это нашествие...
- Да что ж вы творите, нехристи?! - заорал Афиноген, потрясая воздетыми к небу руками.
- Сам-то, можно подумать, христь... Жлоб с деревянной мордой! - фыркнула вредная Лея, с удовольствием наблюдая за творящимся беспределом. Хотя цветочки ей, по-честному, было жаль...Но им-то как раз ничего не доспеется... Выпрямятся.. А бесы всё прибывали и прибывали...
- Да остановите же это!!! - завопил Афиноген.
- Так это ж ещё малая часть долга, - деланно изумился предводитель болотных разбойников. - Или уплочено?
- Речь о болоте шла!!! - заорал Афиноген.
- А это тебе чего - озеро?! - прикинулся валенком бес. - Так уплочено или как?
Афиноген оглядел ещё раз погибающий на его глазах сад и... махнул рукой.
- Бес с тобой. Уплочено! Если за собой приберёте...
- После того, как бумагу выправишь, что претензий не имеешь! - отрезал бес. Афиноген хотел было что-то сказать... Посмотрел на архимага, на Лею... на откровенно ржущего Серого Волка... и сдался. На пару с болотным они скрылись в доме. Вернулся старик один и крайне довольный.
- Подписи-печати проверил? - шёпотом спросил Стас.
- Обижаешь, - ухмыльнулся тот. - Учёный!
И, уже обращаясь к своим мохнатым «ребяткам», скомандовал:
- А теперь грузим всё обратно - и айда домой!!!
Бесы взяли под козырёк и сноровисто принялись прямо лапами сгребать жижу обратно в бочки... Лея глянула на архимага. Тот понял, поразмыслил пару секунд и кивнул: однова можно и помочь... Магической формулы никто не расслышал, но на дворе стало чисто. Бесы одобрительно зашумели и даже зааплодировали, звонко стуча копытами. Стас шутливо раскланялся. А ещё через минуту процессия потянулась обратным маршрутом, оставив лежать у ворот ошалело моргающего стража.
На крыльцо выбрался насупленный Афиноген. Мог бы - укусил бы, да боязно...
- Обманули, да? - прошипел он сквозь зубы. Все дружно сделали круглые глаза: «Мы?! Да ни в жисть!»
- Напоминаю задание, - хладнокровно произнёс архимаг. - Первое: напомнить о долге, второе - доставить искомый должок. Какие претензии?
- Речь о другом шла! - завопил Афиноген, уже сообразив, что напрасно сотрясает воздух.
- Надо было конкретнее выражать мысли, - продолжил Стас тем спокойным тоном, который обычно больше всего и бесит в споре.
Афиноген глянул на него так, что более впечатлительная Лея поёжилась. Но архимаг в этом отношении был натренирован: именно ему обычно приходилось доводить до сведения начальства неприятные новости, так что пылающими очами он прожигался плохо... В результате «кровопивушка» не выдержал первым и плюнул себе под ноги.
- Твоя взяла, - нехотя процедил он. - Засчитано! Можешь ко второму заданию приступать. Только учти: принесёшь именно посох! И именно - Деда Мороза! Ясно?
- Чего ж не ясного, - кивнул архимаг, переглянулся со своими, и дружная троица отправилась за ворота, как всегда, не солоно хлебавши, но крайне довольная. Знай наших!
Глава 21. На берегу молочной реки
И не солоно, и не хлебавши... Не прошло и пяти минут, а Серый Волк опять завёл ту же волынку: