Раздался приятный, мелодичный звон... Ничего не произошло.
- И чего? - спросил Серый Волк, внимательно наблюдавший за действиями архимага.
- И ничего, похоже, - констатировал Стас, оглядывая окрестности. - И никого...
- А что, должен был появиться кто? - заинтересовалась Лея и даже перестала жевать.
Вместо архимага ей ответил чей-то совершенно незнакомый голос.
- Кто-кто... Дед Пихто, вот кто!
Глава 22. Дед Пихто
Появившийся как из-под земли новый персонаж заслуживал отдельного описания. Так мог выглядеть другой, не менее знаменитый дед - Щукарь, поскольку выражение лица у него было весьма лукавое, если не сказать - шкодное. Ростом он был не выше банника, однако норовил даже на архимага поглядывать свысока. Вышитая по вороту рубаха, штаны, по форме напоминавшие галифе, новенькие поскрипывающие сапожки вместо ожидаемых лаптей и характерный выговор говорили за то, что в роду у дедка были представители Малороссии.
- Ну, чего звали-то? - уперев руки в боки, вопросил дед.
Все трое переглянулись.
- А мы звали? - уточнил архимаг.
Дед картинно всплеснул руками.
- Нет, ну вы подумайте! Звонят, от делов отрывають, а потом ещё и не при чём...
Архимаг с сомнением глянул на колокольчик. Вот, значит, как... Ну, Яга!
- Так чего надоть-то? - поторопил Дед Пихто.
- А вы, дедушка, всё можете, что ни попросим? - влезла в разговор опомнившаяся Лея.
Дедок глянул на неё и молодцевато поправил усы.
- Ну, ты, девка, меня лишнего-то не старь. Это я по прозвищу, может, Дед Пихто, а так-то, по сути... ничего ишшо.
- Это заметно, - польстила хитрая Лея. Дед расцвёл и закосил в её сторону пуще прежнего.
Стас решил вмешаться и перевести разговор в нужное русло.
- Рады знакомству. Меня Стас зовут, это Лея, а этот - Серый Волк.
- Кто ж этого пройдоху не знает, - махнул Дед Пихто в сторону довольно оскалившегося волка. - А вот вас что-то не припомню? Али чужестранцы?
- Можно и так сказать. Издалека, правда, - кивнул Стас.
- То-то и видно, - важно ответил Дед Пихто. - Надо же, Деда Пихто не признать! Где ж это видано?! Да уж, скажу по совести: повезло вам, робяты. Колокольчик-то кто подарил?
- Баба Яга презентовала, - отозвался Стас. Дед Пихто заулыбался и снова расправил усы (видно, гордился ими не меньше архимага).
- Ну, коли вам сама Яга благоволит, помогу вам во всём. Как говорится, не в службу, а в дружбу! Ну, просите, чего хотите!
- Покушать бы... А? - завёл своё Серый Волк.
- Зараз! - засуетился Дед Пихто. Пошептал чего-то, поплевал на ладони - и прямо на травке из ниоткуда возникла чистая скатёрка, уставленная чугунками и мисочками. Лея, не выдержав, сунула любопытный нос в один - и зажмурилась с блаженным видом. Это был борщ, настоящий, украинский, с салом и пампушками. К нему прилагались добрые ломти настоящего, домашнего хлеба и перья зелёного лука. Ещё здесь фигурировали вареники, отдельно подмигивала желтками яичница со шкварками. Серый Волк углядел пузатенькую колбаску, благоухающую чесноком, и потащил её к себе. Архимаг сделал вид, что не заметил...
- Вот это да! - ахнула Лея, и эти слова послужили вместо команды. Скоро все, включая самого кулинара-затейника, вовсю жевали, словно их неделю не кормили. А вроде вот только что кисельку отведали... Но на свежем воздухе, под хорошую компанию... Да и просто вкусно было, чего уж там!
- Так вы всё-всё можете, да? - с видимым сожалением отложив ложку, вновь подступилась с расспросами Лея. Дед призадумался. С одной стороны, ему явно хотелось прихвастнуть, с другой - по натуре он был персонажем честным, поэтому сказал уклончиво:
- По хозяйственной части, там, накормить, одеть, обуть, починить чего - это мы завсегда. Пропажу найти, опять же... А вот ежели кому навредить или, того пуще, жизни лишить - этого нам никак нельзя.
- И правильно, - поддакнул несколько объевшийся архимаг. От сытной еды его потянуло в сон. - Спасибо тебе, Дед Пихто! Накормил от души!
- Не на чем, - отозвался довольный дедок. - Служба у нас такая... Убирать или ещё покушаете чего?
Все, включая Волка, замотали головами: ой, хватит! Так ведь лопнуть можно! Скатерть исчезла так же беззвучно, как и появилась, а честная компания вольготно раскинулась на травке.
- Так зачем вам к Деду Морозу? - спросил изрядно уже захваленный Дед Пихто. Стас в нескольких словах обрисовал ситуацию. Дед слушал внимательно, думал о чём-то своём.
- Не выйдет, - решительно сказал он, когда архимаг закончил своё повествование. - Тот злыдень, что вас послал, знал, что задание придумал - труднее некуда. Добром Мороз с посохом не расстанется, а силой или хитростью его не взять. Посох тот заколдованный: кто без спросу до него дотронется - сам в лёд превратится...