- Только глядите: сам-то нонче не в настроении, - предупредила слега подобревшая Маланья, шествуя впереди наших путешественников по коридору.
- А что случилось-то? - осторожно поинтересовался архимаг.
- Да с внучкой поругался. Разгорячился, наговорил ей в сердцах лишнего... Подхватилась Снегурочка да и уехала. А наш закручинился, захандрил, третий день, почитай, с постели не встаёт...
- Ох, мы тогда точно не вовремя, - запечалилась Лея.
Маланья не ответила, тем более, что уже, похоже, и пришли. Снежная секретарша осторожно постучалась в дверь.
- Да заходите уже, раз пришли, - гулким басом ответили изнутри.
Маланья распахнула дверь настежь и кивнула величаво: можно.
Хозяин, похоже, действительно только что поднялся с кровати. Седая борода всклокочена, лицо помятое. А так - канонический Дед Мороз. Его легко было представить в долгополом тулупе, с мешком за плечами... Поклонились по очереди - надо же уважение хозяину оказать. В ответ на «Здравствуй, Дедушка Мороз!» вышеозначенный буркнул:
- И вам не хворать... Про подарок, чай, наврали?
- Обижаете... - покачал головой Стас и полез в сумку. Лея перехватила носки и с поклоном, на вытянутых руках, преподнесла Морозу.
- Ты, что ль, вязала-старалась? - вертя подарок так и эдак, спросил хозяин избы.
Лея помялась, но ответила честно:
- Не я. Баба Яга передаёт.
Лицо Деда Мороза при этих словах внезапно просияло.
- Да неужто сама Яга? Не забыла, стало быть, друга старого. Приятно... Она смолоду мастерица вязать да плести... А уж какая раскрасавица была - эх!
Представить Ягу «раскрасавицей» архимаг не смог. Лея, видимо, тоже... Почувствовав, что магичка сейчас чего-нибудь да брякнет, Стас остановил её одним строгим взглядом и сам перехватил нить разговора:
- А мы к тебе за помощью, Дедушка Мороз.
Мороз хмыкнул:
- Зови уж Мороз Иванович. Тоже мне, внучонок нашёлся.
Стас улыбнулся, Лея хихикнула, следом за ними ухмыльнулся и сам Дед Мороз. Как, оказывается, просто иной раз поднять настроение человеку! Даже если он - волшебник.
Дед Мороз поднялся и окликнул:
- Маланья! Где вы там все? Давайте гостей встречать-привечать!
Серый Волк, сообразив, что сейчас будут кормить, облизнулся, а Стас, сытый недавним угощением, вздохнул. Откормят за время сказочного отпуска, как пить дать. И отказаться нельзя...
Однако его опасения не оправдались. Дед Мороз и сам сейчас рвался больше не закусить, а побеседовать. Так что архимаг положил себе на тарелку кусочек роскошного торта-мороженого, а вот Лея не удержалась и соблазнилась на традиционно-новогоднее оливье. Серый Волк урчал над холодцом... Так что разговор вёл в основном Стас. Обсудили погоду, традиции новогодних праздников, посетовали, что народ стал зажиточнее вроде, а радоваться разучился, в сказки не верит. Постепенно Дед Мороз свернул на тему, которая, видимо, волновала его больше всего:
- Молодёжь нынче пошла. .. Слова ей не скажи... Вот скажи, разве я ей зла желаю?!
Стас помолчал, соображая, как лучше реагировать, и осторожно уточнил:
- Ей - это кому?
- Да внучке моей, Снегурочке! - разгорячился Дед Мороз. - Я ли её не холил, не лелеял? Души ведь не чаял, обувал-одевал, потакал во всём. А она что???
- Что? - отозвался Стас, поддерживая беседу.
- Скучно, говорит, у тебя, дед. Общения никакого. Надоело, говорит, в Снегурочках бегать. В город захотелось ей, вертихвостке... К друзьям-товарищам, понимаешь. И чего там хорошего, в городе? А если они её плохому научат? А? - сокрушался Дед Мороз.
Архимаг помолчал. Тут дело семейное, с советами особо не полезешь...
- Может, и правда ей нужно со сверстниками общаться почаще? - тихонько поинтересовался он.
Дед Мороз только рукой махнул.
- Может, и надо... Молоденькая же совсем... Я ж понимаю всё... Когда ушла она, подумал: дурак ты старый, чего накричал на девчонку? Что мне, жалко, что ли? Пусть бы и она к ним ездила, и они её навещали. Места вон сколько.. А сейчас уехала моя Снегурочка - и дом сиротой остался, будто душу вынули... Эх!
Стас задумался. Лея тоже прислушивалась к разговору, отложив вилку. Не смолчит ведь... О, точно!
- А я уверена, что всё образуется, - подала голом магичка. - Она же знает, как вы её любите... Вернётся, поговорите - и всё образуется. Мало ли какие ссоры в семье бывают...
Дед Мороз отвернулся, пряча повлажневшие глаза. Помолчали...
- Ладно, - перевёл разговор на другую тему. - Говорите, зачем ко мне пожаловали. За подарок, конечно, спасибо, только не ради этого же вы к нам в чащу забрели?
- Всё так, - честно ответил за всех архимаг. - С просьбой пришли.
- Излагайте, - важно кивнул Дед Мороз. - Ну, чего вам хочется: сладостей, нарядов али по технической части чего? Только смотрите, я волшебник сказочный, новомодных ваших затей не признаю... Компьютеров там всяких...