- А в Деда Мороза верят хоть? - с надеждой спросил Мороз Иванович.
Архимаг задумался. Ой, как не хотелось расстраивать гостеприимного хозяина!
- Дети - верят. Хоть и не все...
- Что ж так-то? - не отставал зимний волшебник.
- Отвыкли мы от чудес, - нехотя признал Стас. - Больше на разум полагаемся, на технику и науку. Такие чудеса привычнее теперь. Какие там сказки - зимы настоящей не стало. Снег - и тот редкость.
- Да как же это?! - ахнули разом Дед Мороз и Снегурочка.
- Говорят, парниковый эффект. Землю слишком нагрели, - пожал плечами архимаг. Вот не думал, что за ошибки всего человечества ответ придётся держать...
- Видать, не тем греете, - грустно ответил Дед Мороз. - А надо бы добротой да лаской, понимание опять же... Когда люди добрые - и природа добрее. И сезоны тогда путаться перестанут...
Помолчали. Тишина повисла такая, что было слышно, как стучат в углу ходики, отмеряя время до Нового года.
- Ладно! - махнул рукой Дед Мороз. - Нечего носы вешать! Ужо загляну к вам, погляжу, что да как. Может, ещё и поправим, если вместе возьмёмся? Ты как, подмогнёшь? - подмигнул архимагу.
- А то! - в тон ему отозвался Стас. - Этим, по сути, и занимаемся...
- И я помогу, - вставила своё веское слово Лея.
Дед Мороз расхохотался:
- Ну, с такой-то подмогой точно сдюжим!
Вечер пролетел в разговорах, почти незаметно. Едва коснувшись головой мягкой и удобной подушки (лебяжьим пухом набивали, похоже), Стас успел только ощутить, как его окутывает блаженное тепло - и тут же уснул. Лее уже давно снились сказочные, пушистые сны... И только Серый Волк не спал, он сидел во дворе, поджав хвост, пристально вглядывался в полную, круглую луну, и думал о чём-то, ведомом ему одному.
Глава 26. У Лукоморья
Утром, сразу после завтрака (архимаг и магичка после вчерашнего ограничились кофе и бутербродами с сыром, Серый Волк не отказался и от пирожков, видимо, впрок) засобирались в обратный путь. Дед Мороз заметно переживал, напутствовал:
- Бумагу покажи, не забудь! А ежели этот самый Афиноген заартачится, ты посохом-то стукни трижды...
- Афиногена? - невинным голосом поинтересовался архимаг.
Дед Мороз хохотнул.
- Не-е-е... Об пол. Хотя тоже вариант...
- Дедушка, ты же вроде добрый волшебник? - укоряюще покачала головой Снегурочка.
- Ой, внученька, добрый-то я добрый... Только на таких людишек порой... добра не хватает, - ответствовал Мороз и добавил, обращаясь уже к архимагу:
- Словом, если что - зови. Вмиг примчимся!
- Спасибо за поддержку, - ответил Стас, - но мы для начала сами постараемся. Авось да сладим...
- Ну, тогда ладно. Долгие проводы - лишние слёзы, а я всё же Дед Мороз, мне таять ни к чему, - с этими словами Мороз Иванович приготовился было отправить наших героев обратно, но тут Снегурочка ойкнула, крикнула деду: «Обожди минуточку!» и рванула в дом. Так же, вприпрыжку, вернулась обратно, протягивая три расшитых мешочка:
- Вот... Гостинцы там... новогодние!
- Умница внучка, сообразила! - Дед Мороз с обожанием глянул на девчушку. Та расцвела от похвалы майской розой.
«Вот и у этих всё на лад пошло», - подумал архимаг. На крыльцо в это время вышли Маланья с Федосеем, замахали руками. Путешественники ответно помахали им и выжидательно глянули на Деда Мороза.
- Ну что ж, и правда - пора! - вздохнул тот: очень уж расставаться не хотелось с новыми друзьями. Ну, ничего, авось ещё и встретятся... - Яге привет передавайте! И спасибо за подарок! Впору пришлись носочки, угадала! - и ударил оземь посохом. Тем самым, настоящим. Снежный вихрь подхватил всех троих, понёс, ласково покачивая... Глазом моргнуть не успели - и вот они уже снова стоят во дворе Афиногена. Что удивительно - уже в своей, привычной одежде. Зимний прикид, удруженный заботливым Дедом Пихто, словно испарился. Причём никто не заметил, когда, собственно, произошла эта замена. Впрочем, удивляться было некогда.
Надо отдать ему должное: «кровопивушка» молча принял посох и прилагающийся к нему документ. На посох только глянул, бумагу читал долго и не один раз: видимо, искал зацепку. Не нашёл...
- Ладно, архимаг... - протянул, глянув на Стаса рыбьими, бесцветными глазами. - Поглядим, как ты с третьим заданием управишься. Принесёшь мне перстень царицы морской... Да, поправочка... не абы какой - цацки-то она любит... - а тот, что на правой руке, не снимая, носит. Запомнил или записать?
- Запомнил, - спокойно отозвался Стас. Ой, зря ты, дядя, стараешься. И глазами не съешь, и из себя не выведешь... Натренированный. Не ты первый пытаешься, много было таких... пытателей.
- Ну, так и стоять нечего! - указал Афиноген. - Порог - вот он!
Архимаг молча развернулся и пошёл к двери, Лея и Серый Волк потянулись следом, так же ни сказав ни слова. Да и зачем? И только когда за ними закрылась дверь, Стас услышал сухой треск, будто сломали что-то.