- Командир, спасибо, что подбросил! - подмигнул Стас спруту. Тот в ответ только выпучил глаза и, пятясь, ускользнул за дверь. Архимаг между делом огляделся. Да, живописно тут... Зал подводного дворца украшали кораллы и анемоны, которых здесь было превеликое множество, и все - разных цветов. В прозрачной воде величаво проплывали зонтики медуз, бабочками кружили нарядные, удивительные для наших широт тропические рыбки. Посреди зала был воздвигнут монументальный трон, в данный момент пустующий. Возле него в почётном карауле, угрожающе пощёлкивая клешнями, застыли два внушительных краба.
- Ну-ка, ну-ка, что тут у нас? - раздался совсем рядом женский голос. Говорившая нарочито растягивала слова, поэтому речь звучала слегка капризно. Стас оглянулся на звук. За его спиной стояла настоящая русская красавица из разряда: «Ни в сказке сказать, ни пером описать». Этот типаж архимагу уже доводилось встречать, причём совсем недавно. Вот такой вот красоткой обещала стать Снегурочка, когда подрастёт: та же русая коса в руку толщиной, серые глаза со стрельчатыми ресницами, лёгкий румянец, да и с формами полный порядок, хоть и в сарафане, жемчугами да шелками украшенном, а такое разве ж спрячешь? Судя по всему, это и была хозяйка дворца.
- Здравствуйте, - вежливо отозвался Стас. Морская царица обошла его кругом, разглядывая, как товар на базаре. Архимаг спокойно наблюдал за ней, понимая, что его провоцируют нарочно.
- А что? Пожалуй, годится, - словно про себя, продолжила царица. - Хотелось бы, конечно, что-то порельефнее, ну, там, косая сажень в плечах чтобы.. Или перевелись богатыри на Руси?
- Богатырскому роду нет перевода... Даже денежного, - отозвался архимаг. - Только я вроде как в богатыри и не нанимался. По другому ведомству прохожу, знаете ли.
- Это ж по какому? Может, из писарей будешь? Больно по-учёному говоришь, - продолжала насмешничать царица.
- Скорее, из читарей тогда, - немедленно среагировал Стас. В глазах не слишком гостеприимной хозяйки зажглись искорки интереса.
- А ты непрост, ой, совсем не прост, гостенёк!
- Да чего там, та же схема, в общем-то: руки, ноги, голова, - немедленно начал валять ваньку Стас. Царица снова оглядела его с ног до головы. В этом взгляде было что-то такое оценивающее, что Стасу стало неуютно. Ну, кому понравится чувствовать себя так, словно на продажу выставили?!
- Так это и поправить можно. Например, убавить. На голову. А? - поинтересовалась царица вроде как в шутку, но архимаг понял: не шутит.
- Так дурное дело не хитрое. Убавить всегда можно. А что прибавится тогда?
Хозяйка призадумалась. Было заметно, что ей и попугать, власть свою продемонстрировать страх как охота.. Но в то же время - ей интересно.. Похоже, такого тона с грозной владычицей морской себе никто не позволял. Наконец, любопытство победило.
- А что прибавиться должно? - спросила она вроде как небрежно.
- Что прибавится, то и умножится, - в своей манере отозвался Стас.
- А ты затейник, выходит? - царица перестала рассматривать архимага, словно диковинку, и прошла к обширному трону, где и устроилась с комфортом, полулёжа, подложив под локоток подушечку.
- Ага... сотейник. Балагур-самоучка, - парировал Стас. Царица приподняла брови и задумалась.
- Нет, всё-таки не казню, - словно про себя, вымолвила она после короткого размышления. - При себе оставлю. Шутом гороховым будешь.
- Да как-то не слишком я горох-то люблю, - не смолчал Стас, разведя руками. - Хоть и много про него напраслины говорят, но... предпочитаю фасоль. Так что извините, но столь лестное предложение вынужден отклонить.
«Осторожнее, архимаг! - немедленно просигналило подсознание. - Только палку не перегни, а то кривая, может, и не вывезет»...
«А мы по прямой покатим», - сам себе ответил архимаг, выдерживая немигающий взгляд самодурствующей самодержавицы. И победил ведь... Царица подумала-подумала... и расхохоталась. Смеялась она заразительно, до слёз, так что, не выдержав, улыбнулся и Стас. Промокнув глаза платочком, царица спросила:
- Так кто и откуда будешь-то, гость нежданный?
«А вот это уже нормальный разговор. Может, и получится что», - отметил архимаг и назвался:
- Стас меня зовут. Только я вроде не в гости, а по делу...
- Ста-а-ас, - протянула царица, словно пробуя имя на вкус. - Диковинное имечко, не доводилось слыхивать. По делу, стало быть? И по какому такому делу ты мой покой тревожишь?
- Дело несложное, - раздумчиво отозвался Стас. - Пришёл я сюда перстень попросить... С правой руки который...
Царица вскочила. Подушечка полетела вниз, рыбки шарахнулись прочь, из-под трона высунулась и немедленно спряталась уродливая голова с выпученными глазами: видимо, вместо домашней собачки здесь держали какую-то глубоководную тварюшку.