- Что стоишь, качаясь, тонкая рябина...
...Вот так и начались совместные приключения архимага и Леи в сказочном мире. Эх, если бы они знали, что будет дальше, может быть, и песню выбрали бы иную. Но даже ведущий архимаг института мог заглянуть только в ближайшее будущее, а отдалённое скрывала пелена неизвестности. А может, это и хорошо? Кто знает... А пока они были вместе, и Лея тихонечко вторила словам песни, чувствуя, что и в душе у неё что-то отогревается и расцветает, так, что хотелось смеяться и плакать одновременно. И это тоже было замечательно. Как в сказке.
Глава 7. Горыныч
- Славно поёте, люди добрые! А гостей принимаете? - раздалось у них за спиной. Низкий бас, похожий на рычание, Стас узнал сразу, поэтому успел шепнуть уже начавшей оборачиваться на голос Лее:
- Только не кричи! Это свои!
Вовремя... Ещё секунда - и Лея точно бы завизжала при виде нового персонажа, возвышающегося над тыном. Размеры существа впечатляли, к тому же грандиозное туловище венчали сразу три головы, каждая из которых могли принадлежать здоровенной рептилии. Рыжая ведьма усилием воли затолкала уже готовый вырваться визг обратно, сглотнула и выпалила:
- Здрасьте!
- И вам не хворать! - хором ответил вновьприбывший, в три пары глаз оглядывая Лею. Та голова, что по центру (очевидно, признаваемая лидером) повернулась к Стасу и пророкотала:
- Представил бы даме, архимаг!
- Знакомься, Лея, это Змей Горыныч. Горыныч, это Лея.
- Подружка твоя, что ли? - всё так же бесцеремонно тараща на рыжую магичку круглые глазищи, уточнила левая голова.
Стас усмехнулся.
- Ага, подруга. К тому же - боевая. Ты с ней поаккуратнее, Горыныч, она хоть начинающая, а всё ж таки ведьма...
- А я чего? Я - ничего, - сбавил обороты Горыныч и уже другим тоном обратился к Лее:
- Да ты меня не бойся! Я хороший... Не обижу!
Лея уже совершенно пришла в себя, поскольку отреагировала моментально:
- И ты меня не бойся. Друзья архимага - мои друзья!
Горыныч несколько опешил, потом звучно расхохотался:
- Наш человек! Так я захожу?
- Да проходи, конечно! Таким гостям дорогим мы завсегда рады, - спохватилась Яга. Горыныч вошёл. Весь.
Да, сказки не преувеличили нисколько... Горыныч был хорош. В своем роде, конечно. Объемистую, покрытую чешуёй тушу венчали перепончатые крылья, в когтистых лапах Змей вполне мог унести средних размеров корову. И всё это ничуть не мешало ему быть добрейшим существом и большим любителем вкусно покушать. Последний факт подтверждало убедительное брюшко, которое можно было бы назвать пивным, но на деле Горыныч предпочитал иной напиток. Кстати, именно злоупотребление оным со стороны Змея и привело к тому, что он и архимаг познакомились, а потом и подружились.
...Случилось это при следующих обстоятельствах. Задание, помнится, в тот раз у него было простенькое: выпытать у Бабы Яги принципы действия разрыв-травы, чтобы затем прикинуть, как использовать их для укрепления оборонной мощи государства. На самом деле, ничего выпытывать у Яги не требовалось, сама с удовольствием расскажет, но Стасу настолько обрыдли стены родного института, что бросок в параллельный мир он воспринял как возможность хоть немного передохнуть и, поломавшись для вида, согласился на столь «опасное и трудное» задание. На согласование с министерством, как всегда, ушла неделя. Ещё пару дней генеральный директор Института увлечённо давал архимагу советы и крайне важные рекомендации, которые тот благополучно пропускал мимо ушей, при этом глядя разглагольствующему Краснобаеву ровнёхонько в переносицу и кивая в нужных местах. Скажите, что архиважного мог сказать человек, ни разу лично не ходивший через портал? Теоретиков у нас и так не счесть... Словом, наконец всё было согласовано и утрясено, и вот уже традиционно накормленный-напоенный не скрывающей радости Ягой архимаг прогуливается среди нетронутой неумолимой пятой технического прогресса природы, слушая звуки местной фауны и любуясь соответствующей флорой. Внезапно чуткие уши уловили некий звук, выступающий явным диссонансом в общей безмятежной гармонии окружающего мира. Где-то рядом шумно охали и вздыхали. Стас твёрдо следовал принципу: «Не вмешиваться, пока не просят», но проверить всё же решил, а потому пошёл на звук.
Увидев его источник, архимаг несколько оторопел. На полянке лежала здоровенная туша, к тому же без мутации тут не обошлось, ибо выражение «своя голова на плечах» в её случае подвергалось коррекции: голов было аж три, причём все - перевязанные трогательными платочками в цветочек. Словом, взору ведущего архимага института предстал натуральный Змей Горыныч, в данную минуту чем-то чрезвычайно расстроенный. Хотя чего лукавить, диагноз Стас поставил и на расстоянии: похоже, Змей страдал жестоким похмельем. Ну, не оставлять же легендарный сказочный персонаж в таком аховом положении... Архимаг шагнул на полянку.