Наряду с традиционными проблемами в Древней Индии активно разрабатывались новые, в частности проблема верховенства общества над государством, религии, морали, традиции над правом, закона, установленного Всевышним, над указом царя.
Обращение к указанной проблематике, более высокий уровень развития политической и правовой мысли в Древней Индии были обусловлены комплексом причин и обстоятельств. В их числе — противоречия между государственной властью и общинным самоуправлением. В Древней Индии община, исторически возникшая раньше государства, отличалась особой прочностью, была субъектом права и собственником земли. Благодаря общине общество не только продолжало существовать после крушения государства, но и возрождало последнее. Община являлась важнейшим компонентом древнеиндийской цивилизации.
Развитие политической и правовой мысли в Древней Индии стимулировалось также угрозой, которую несли крепнущее государство в лице чиновников и развивающиеся товарно-денежные отношения сословной структуре общества и его духовным ценностям, сложившимся еще в догосударственный период.
До появления государства регуляторами общественных отношений выступали религия, мораль, традиции, знатоками и хранителями которых являлись жрецы-брахманы. Жрецы занимали особое положение в обществе, представляли высшее сословие (варну). Государство, формируя право, и профессиональное чиновничество — высшие чиновники претендовали на особое положение в обществе и товарно-денежные отношения, рождавшие власть денег, ослабляли регулятивные функции религии, морали, традиции и, соответственно, подрывали положение брахманов.
Политические и социально-экономические процессы, развивавшиеся в Древней Индии в 1-м тыс. до н. э., вынуждали брахманов выступать защитниками общины, варнового деления общества, заставляли их стремиться к контролю над государственной властью, искать меры противодействия влиянию товарно-денежных отношений на существующую систему духовных ценностей.
В то же время среди брахманов — интеллектуальной элиты древнеиндийского общества были сторонники усиления государственной власти и верховенства права.
Отмеченные противоречия и угрозы находили свое разрешение прежде всего в интеллектуальной сфере. Именно политическая и правовая мысль была призвана разрешить эти противоречия и устранить угрозы, чтобы сохранить социальную стабильность, общество и государство, обеспечить их взаимодействие.
Система политических воззрений брахманов — защитников традиционных устоев общества была выражена в дхармашастрах — сборниках религиозно-нравственных, правовых предписаний, правил (дхарм), а их оппонентов — в архашастрах — трактатах о политике и праве.
Старейшие дхармашастры — Гаутама, Баудхаяна, Апастамба, Васиштха, носившие название дхармасутр (сутра-нить), появились в начале второй половины I в. до н. э. и на рубеже нашей эры. На их основе возникла обширная литература собственно дхармашастр: Манусрити, или Законы Ману (II в. до н. э. — II в. н. э.), Яджанавалкьясмрити (II—III вв. н. э.), Нарадасмрити (III—IV вв. н. э.). Особое место среди дхармашастр принадлежит Законам Ману.
В дхармашастрах дано в общем-то традиционное для Древнего Востока объяснение происхождения Вселенной, общества и государства. Однако в отличие от памятников истории и культуры Египта и Месопотамии в дхармашастрах первостепенное внимание уделено не государству и законам, а обществу. В них не только раскрыто устройство древнеиндийского общества, отличавшегося четкой структурированностью, но и содержится статусная характеристика, включая род занятий и ценностную ориентацию каждого социального слоя — варны.
Согласно учению брахманов, этих первых социологов древности, все варны, возникшие в результате расслоения первобытного общества, создал всевышний — Брахма из определенных частей своего тела «ради процветания миров». В соответствии с функциональным назначением частей своего тела Всевышний установил каждой варне дхарму: правила поведения, образ жизни, род занятий, духовные или материальные ценности, не подлежащее изменению место в обществе.
Так, варне брахманов, созданной Брахмой из своих уст, предписывались накопление и распространение знаний, источниками которых являлись священные книги — Веды. Знания объявлялись высшей ценностью для этой варны, а учитывая положение брахманов — и для общества в целом.
Брахманам следовало «отвергать всякое богатство, мешающее изучению Веды». Знания, а не возраст или имущественное положение определяли место брахмана, отношение к нему в своей варне и за ее пределами.