В период Смуты страна фактически находилась в состоянии гражданской войны, сопровождавшейся польской и шведской интервенциями. Широкое распространение получили слухи, что жив царевич Дмитрий, «чудесно спасшийся» в Угличе. В 1602 г. в Литве объявился человек, выдававший себя за царевича Дмитрия. Согласно официальной версии московского правительства Бориса Годунова, человек, выдававший себя за Дмитрия, был беглый монах Григорий Отрепьев. В историю он вошел под именем Лжедмитрия I.
В июне 1605 г. ставленник польской шляхты Лжедмитрий I вступил в Москву. Однако его политика вызывала недовольство и простого народа, и бояр. В результате заговора боярства и восстания москвичей в мае 1606 г. Лжедмитрий был убит. Бояре провозглашают царем Василия Шуйского (1606–1610).
В 1606–1607 гг. происходит народное выступление под предводительством Ивана Болотникова. Летом 1606 г. Болотников из Кром двинулся на Москву. По дороге небольшой отряд превратился в мощное войско, в состав которого вошли крестьяне, посадские люди и даже отряды дворян во главе с Прокопием Ляпуновым. Болотниковцы на два месяца осадили Москву, но в результате измены части дворян были разгромлены войсками Василия Шуйского. В марте 1607 г. Шуйский издал «Уложение о крестьянах», вводившее 15-летний срок сыска беглых крестьян. Болотников был отброшен к Калуге и осажден царскими войсками, однако вырвался из осады и отступил к Туле. Трехмесячную осаду Тулы возглавил сам Василий Шуйский. Река Упа была перегорожена плотиной и крепость затоплена. После обещания В. Шуйского сохранить жизнь восставшим те открыли ворота Тулы. Нарушив слово, царь жестоко расправился с повстанцами. Болотников был ослеплен, а затем утоплен в проруби в городе Каргополе.
В то время, когда Шуйский осаждал Болотникова в Туле, на Брянщине объявился новый самозванец. Опираясь на поддержку польской шляхты и Ватикана, в 1608 г. из Польши на Россию выступил Лжедмитрий II. Однако попытки взять Москву окончились безрезультатно. Лжедмитрий II остановился в 17 км от Кремля в селе Тушино, за что и получил прозвище «Тушинский вор».
Для борьбы с тушинцами Шуйский в феврале 1609 г. заключил договор со Швецией. Шведы давали войска для борьбы с «Тушинским вором», а Россия отказывалась от своих претензий на Балтийское побережье.
Польский король Сигизмунд III приказал шляхтичам покинуть Тушино и идти под Смоленск. Тушинский лагерь распался. Лжедмитрий II бежал в Калугу, где вскоре был убит. Тушинские бояре пригласили на московский престол сына польского короля царевича Владислава.
Летом 1610 г. в Москве произошел переворот. Шуйский был свергнут, власть захватили бояре во главе с Ф. И. Мстиславским. Это правительство получило название «семибоярщина». Несмотря на протесты патриарха Гермогена, «семибоярщина» заключила договор о призвании на русский престол царевича Владислава и пустила польских интервентов в Кремль.
Катастрофическое положение всколыхнуло патриотические чувства русского народа. В начале 1611 г. сложилось Первое народное ополчение во главе с П. Ляпуновым осадившее Москва, но из-за внутренних разногласий между участниками оно распалось, а Прокопий Ляпунов был убит.
Шведские войска, освобожденные после свержения Шуйского от договорных обязательств, захватили значительную часть севера России, включая Новгород, осадили Псков, поляки после почти двух лет осады овладели Смоленском. Польский король Сигизмунд III объявил, что сам станет русским царем, а Россия войдет в Речь Посполитую.
Осенью 1611 г. сложилось Второе народное ополчение по инициативе нижегородского посадского старосты Кузьмы Минина и возглавленное князем Дмитрием Пожарским. В 1612 г. Москва была освобождена от поляков.
В феврале 1613 г. на престол Земским собором был избран Михаил Романов.
Культура. Литература. Одним из наиболее ярких произведений второй половины XV в. стало «Хождение за три моря» Афанасия Никитина. Тверской купец совершил путешествие в Индию в 1466–1472 гг. Произведение Афанасия Никитина – первое в европейской литературе описание Индии. Создание единого государства способствовало появлению обширной публицистической литературы, главной темой которой стали пути развития страны. Публицистика представлена перепиской Ивана Грозного с Андреем Курбским, сочинениями М. Башкина, Ф. Косого, И. Пересветова. В 1564 г. Иван Федоров и Петр Мстиславец положили начало книгопечатанию в России. Первая датированная русская книга «Апостол» (1564), затем «Часослов» (1565), первый русский букварь (1574).