Немецкая колонизация осуществлялась постепенно. При этом города служили своеобразными ее очагами, из которых она с годами расходилась по местечкам, а из них – в сельские поселения. Причем быстрым ее успехам способствовало то, что немецкие колонии не закрывались от притока местного польского населения. В немецкие поселения начал также стекаться и в них поселяться целый класс «свободных» людей, который сформировался еще в прошлом столетии, но в бывшей польской организации общества не имел для себя подходящего места.
В прошлом эти люди селились индивидуально на княжеских и частных землях, но там им грозила опасность быть поглощенными в первом или последующих поколениях окружавшими их подневольными крестьянами. Теперь же самоуправляющаяся община гарантировала им сохранение свободы, и поэтому они устремились в нее в таком массовом порядке, что в XIV веке об этом классе уже совершенно не упоминалось.
Кроме этого крестьянского населения, в города и поселения колонистов стекалось и мелкое рыцарство, которое не смогло удержаться на своих землях и теперь стремилось занять в них руководящие должности, и прежде всего места сельских потомственных солтысов. Нередки также были случаи, когда и шляхтичи, потеряв собственное имущество, становились солтысами или перебирались в города.
Однако организация немецкой гмины не ограничилась одними только поселениями, состоявшими в большей или меньшей части из немцев. Она оказала и влияние на чисто польские поселения. Ведь стало все больше и больше распространяться мнение о том, что население, организованное в гмины и наделенное свободой, приносит господину больший доход, чем работа его подданных, выполняемая только по принуждению.
Именно под влиянием этого мнения и в таких условиях уже во второй половине XIII века началась организация польского подневольного населения в автономные гмины по образцу немецких поселений. Такое называлось переводом села с польского права на немецкое, хотя при этом, конечно, о применении немецкого права в процессуальных делах и в семейно-имущественных отношениях не могло быть и речи. Тон здесь задало духовенство, а за ним последовали светские паны и князья.
Труд земледельца тогда был непрерывной борьбой с грозными силами природы, создаваемыми, наряду с необозримыми лесами, водой. Начиная с XIII века имеется много документальных свидетельств о том, с какими неимоверными усилиями люди старались усмирить эту непослушную стихию и заставить ее себе служить. Вместо того чтобы, как это было принято ранее, строить для обеспечения необходимых сообщений мосты через необозримые трясины и прокладывать гати, тянувшиеся на целые мили, теперь начали копать каналы и осушать нездоровые и бесплодные болота, обращая их в плодородные пашни. Возведением же плотин и валов заставляли течь в одном общем ложе разливавшиеся и не имевшие постоянного русла потоки, а создав таким способом целую сеть водных путей, начали приближаться к грозной в то время Висле.
Побороть стихию, превосходившую тогда силы населения, было бы невозможно, если бы на помощь людям не пришло совсем иное обстоятельство. Таким обстоятельством явилась вырубка лесов, произведенная поистине в грандиозных масштабах, изменившая не только первоначальный вид всей страны, но и ее физические условия. Конечно, еще оставались исполинские группы лесов, но они уже не представляли собой единое непрерывное целое.
Край наполовину освободился от лесов, и тогдашний тяжелый и неудобный плуг завладел этой половиной. Кардинально изменился и климат страны – уменьшилось количество атмосферных осадков, а ветры, шумевшие прежде только по верхушкам деревьев, стали проноситься над самой землей, унося с собой ее испарения и непрерывно ее осушая.
Вследствие всего этого начали исчезать болота, понижаться уровень воды в реках и уменьшаться стремительность их течения. Реже стали наблюдаться и грозные наводнения. Висла, дотоле бывшая недоступной, переставала блуждать среди пущ по случайным руслам. Теперь отчасти сама и отчасти при содействии человека она проложила себе постоянное русло с твердыми и высокими берегами и сделалась судоходной. Только по такому водному пути мог совершаться вывоз самых главных товаров нашей страны – леса и хлеба – и осуществляться завоз предметов, изобретенных более развитой западной цивилизацией. А без этого край не мог развиваться в экономическом отношении.
Однако это значение Висла могла приобрести только в том случае, если товары, вверенные ее течению, могли бы идти дальше через ее устье к Балтийскому и другим морям. Именно с этой целью поляки стали усиленно помогать крестоносцам в ликвидации преграды, которую создавали хищные пруссы. Ведь покорение пруссов, завершенное во второй половине XIII века, открыло Вислу для польской торговли. И хотя впоследствии Немецкий орден захватил этот торговый путь исключительно в свои руки, вследствие чего возникло вековое противостояние с ним, однако торговля по этой реке продолжала существовать и развиваться. Это происходило усилиями немецких городов, основанных по нижнему течению Вислы.