— Что тебе надо? — равнодушно, словно бы ничего и не произошло, спросила Кушина. И как она их не заметила? Ведь смотрела же вроде… вообще, ощущение, будто они из воздуха возникли.
— Для начала могла бы поблагодарить, — явно обиженный нахмурился мальчик.
— А вдруг ты меня сейчас туда же и столкнёшь? — девочка кивнула в сторону тёмной бездны, разверзшийся со всех сторон вокруг площадки.
— Тогда не имело смысла сначала спасать тебя, — покачал головой незнакомец, понимая всю абсурдность сказанного.
Кушина больше ничего не сказала, однако мальчик сам решил продолжить разговор.
— Что ж, раз ты в первый раз в Небесной башне, да ещё и такая маленькая, то, так уж и быть, мы поможем тебе.
— Кто это «мы»? — нахмурилась Кушина.
— Я и мои… ну, э-э-э… в общем, можно назвать их временными напарниками, — с запинкой ответил незнакомец. — Кстати, меня зовут Кайто.
— Хм… — невнятно промычала юная Узумаки, но буквально кожей ощутив на себе пристальный взгляд Кайто, всё же ответила. — Кушина. Моё имя Кушина.
— О, Кушина? Хорошее имя. Благородное, — чуть подумав, добавил мальчик. Затем широко улыбнулся: — Ну, что, пошли? У нас тут чуть выше мини-лагерь. Ночью в башне в одиночку очень опасно находиться.
И демонстративно развернувшись, Кайто, не спеша, пополз вверх. Кушина несколько секунд сидела, раздумывая, лезть ли следом, или же справиться в одиночку? С неохотой, но всё же она выбрала первый вариант. Морщась, девочка встала. Ноги болели, заставляя её двигаться резко и дергано. Хоть в чём-то был плюс сумерек — Кайто не видел, с каким трудом она лезет за ним следом. Правда, оказалось что лагерь действительно располагался немногим выше, так что путь оказался не длинным.
Площадка, на которой расположился Кайто, была в разы больше остальных. Здесь могли спокойно во весь рост лечь три взрослых человека, однако сейчас на решётке расположилось четверо детей. В руках каждый из них держал по кружке с какой-то дымящейся жидкостью. Они встретили Кушину любопытными, но несколько напряжёнными взглядами.
Однако, сама девочка почти сразу перестала обращать на детей внимание, а посмотрела на кое-что другое. За их спинами не было стены. Вместо неё зияла огромная пробоина. Оставшаяся часть камня была сильно опалена, словно бы это появилось в результате какого-то взрыва. Игнорируя настороженные взгляды неожиданных попутчиков, Кушина прошла к дыре — и выглянула через неё.
Снаружи был поздний вечер. Небо было нежно фиолетового цвета, плавно переходящего в тёмно-синий. Зажглись первые звёзды, а в дали плыли розоватые облака. Под заинтересованные взгляды детей, Кушина задумчиво осмотрела платформу, чуть отошла назад и — прыгнула. Раздался хоровой удивлённый вздох. Однако девочка приземлилась ровно на уцелевшие камни. Икры взорвались невероятной болью, из-за чего на несколько секунд юная Узумаки потеряла равновесие, но — удержалась. Балансируя на полуразрушенных каменных блоках, девочка посмотрела вниз, на землю. Люди отсюда казались маленькими чёрными точками. Их было значительно меньше, нежели днём, но всё равно достаточно много.
Ещё пару минут рассматривая восхитительный вид, Кушина со вздохом обернулась, сразу же наткнувшись на ожидающий взгляд детей и насмешливый — Кайто: мол, как теперь будешь возвращаться? От платформы до стены было не больше полутора метра. Не много, но не когда тебе четыре года. Эх-х, да тут даже разбег не взять! Но делать нечего — прыжок, однако за решётку хватаются лишь пальцы. Руки сжимаются мёртвой хваткой, и Узумаки повисает, всё-таки не сорвавшись вниз. С трудом, но ей всё-таки удаётся подтянуться прежде чем Кайто успел помочь. Не имея больше сил стоять на ногах, Кушина села, обводя всех равнодушным взглядом.
— Ребята, это Кушина, — наконец представил её мальчик. — Она тут в первый раз.
И вот опять — в первый раз. Значит, отсюда можно выбраться, не добравшись до вершины, и не падая вниз.
В ответ ей прозвучал нестройный хор имён, из которого Кушина смогла выцепить только имя одной девочки, казавшейся наиболее бодрой из всех четырёх сидящих детей. Её звали Гэкка. Очень редкое имя.
— Хм… ну что, ж, вероятно, я должна порадоваться нашему знакомству, — радуясь, что уже достаточно стемнело и её лица не видно, скривившись, произнесла Узумаки.
— Сколько тебе? — неожиданно спросил Кайто, прищурившись.
— Мм?
— Сколько тебе лет, — поправился мальчик.
— Четыре, — не понимая, к чему суть вопроса, ответила девочка. Разом сидящие на решётки удивленно вздохнули и что-то быстро зашептали друг-другу. Недовольно заломив бровь Кушина добавила: — Что такое?
— «Что такое»? — задумчиво переспросил Кайто. Кажется, он был самым главным и, судя по всему, самым опытным. — Так-то ничего, просто… обычно в Небесную башню вольные не пускают своих учеников, если им меньше шести. Крайне мало шансов, что ребёнок не умрёт в первый же раз. В конце концов, в небесной башне есть не только ловушки и сам довольно длинный путь, но и другие опасности.
— Ты уже упоминал об этом, — кивнула девочка. — Что это за опасности такие?
— Ну… другие тренирующиеся.
— В смысле? — впервые за долгое время в голосе Кушины послышалось непонимание. Кажется, она сама тоже это поняла и недовольно закусила губу.
— В прямом, — неожиданно разозлился Кайто. Его голос прозвучал жёстко и холодно. — Другие ученики вольных не всегда, э-э, хорошие. Некоторые из них специально стараются скинуть конкурентов.
— Конкурентов? То есть, это соревнование? — девочка подумала, что учитель явно ей многое недосказал.
— Не совсем, — покачал головой мальчик, но его неожиданно прервала Гэкка:
— Раньше ходили слухи, что на вершине башне хранится великое сокровище, — голос Гэкки был мягкий и мелодичный, хотя сама она выглядела несколько иначе. — Изначально все пытались добыть их, но из-за этого очень часто вспыхивали конфликты. Затем вход в башню запретили для взрослых, и тогда появились вольные наставники. Они тренировали учеников специально, чтоб они добыли это сокровище. Однако сейчас никто уже не заморачивается на этот счёт. Теперь вольные используют эту башню просто как отличное место тренировок. Хотя, некоторые всё ещё хотят достичь её вершины…
— То есть, ещё никто никогда не добирался до конца? — после долгого молчания, наконец, спросила Кушина. Дело начинало приобретать интересный оборот.
— Никто точно не знает, — пожав плечами, мрачно ответила Гэкка. Она неожиданно нахмурилась. — Но я слышала от своего учителя, что был один человек, который всё-таки достиг вершины. Правда никто ничего конкретно не знает, кто это был, из какой страны, клана… по этому, вероятно, это всего лишь сказка, миф…
Кушина ничего не сказала, но подумала, что вряд ли это всё вымысел. Если бы тут по прежнему что-то было, люди не перестали бы сюда приходить. Да и наверняка нашлись бы те, кто сумел бы обойти запрет.
Она перевела взгляд на сумеречное небо. Учитель говорил, раньше вокруг этой башни постоянно вспыхивали конфликты с большим количеством жертв. А затем Узумаки Мито создала некий договор. После этого шумиха вокруг башни пошла на убыль. Хм-м, неужели…?
— Уже почти стемнело, — неожиданно прервал мысли девочки Кайто. Он внимательно осмотрел её, словно что-то обдумывая. — Я настоятельно рекомендую тебе переночевать с нами. Обычно никто не решается напасть на группы больше трёх человек. Так что вместе мы будем в относительной безопасности.
Кушина прищурилась, раздумывая. Наконец, она кивнула.
— Хорошо. Я останусь с вами до утра.