— Именно так.
Повисло молчание. Акитакэ, казалось, уже раздумывал над чем-то другим, а Кушина всё с тем же рассеяно-скучающим выражением смотрела на огонь. Тем не менее, спустя довольно продолжительное время, она подняла голову и посмотрела прямо на учителя.
— Куда мне придётся отправиться? — наконец спросила девочка.
Акитэ, казалось, просиял.
— В ближайшие полгода — никуда, — не замедлил он с ответом. — Потом, вероятно, отправят с каким-нибудь многочисленным отрядом, подчищать остатки после войны. Да-да, полагаю, она закончится в течение полугода, — заметив изогнутую бровь ученицы, поспешно добавил мужчина.
— Но ради этого вы бы не стали скрывать столько информации, — качнула головой девочка, нахмурившись. Казалось, она не очень уверена в своих словах.
— Верно, — согласился Акитакэ. — Но пока я не считаю нужным раскрывать тебе эту информацию. Хотя, это связано с твоим родством с Мито.
Кушина могла поклясться, что уже не один раз слышала это имя, но память упорно отказывалась выдавать информацию о его обладательнице. Или же она ей не интересовалась? Что ж, по прибытии в Узушио всё равно придётся разузнать об этой Мито.
Стоило вернуться в реальность и обратить внимание на учителя, как по его взгляду девочка сразу поняла, что Акитакэ приблизительно понимает, что она задумала. Это заставило её на миг скривиться, однако следующие слова вновь вернули ей спокойствие и лёгкую заинтересованность.
— Ты не боец, Кушина, — становясь совершенно серьёзным, сказал Акитэ. — По крайней мере сейчас. Твоя скорость и ловкость, несомненное, заставляют даже меня отдать должное, но для победы над противниками приблизительно твоего уровня этого мало. Да, вероятно, ты сможешь уклониться от большинства атак, но и серьёзный урон нанести не получиться — для этого в девяносто девяти процентов случаев необходимо ниндзюцу или, как минимум, иное телосложение. Поэтому, постарайся потратить эти полгода с пользой и найди решение данной проблемы. Нет, не думаю, что у тебя когда-нибудь получится использовать ниндзюцу на должном уровне, — заметив, что Кушина открыла рот, добавил Акитакэ.
— Понятно, — кивнула девочка. Не сказать, что она не осознавала всего вышесказанного сама, но слова учителя закрепили её убеждение.
Кушина посмотрела на небо, клочки которого были видны сквозь густые кроны деревьев, в свете костра казавшиеся странными кусками разорванного полотна с зелёными, черными, красными и рыжими красками. Обведя глазами все видимые тёмно-синие пятная, она отметила, что уже начинает светать, и на востоке, за стволами деревьев, вдоль горизонта протянулась тонкая зеленовато-голубая полоска. Вероятно, сейчас около трёх часов ночи, однако спать не хотелось. Пожалуй, у неё будет ещё много возможностей выспаться.
Учитель больше ничего не говорил. Под его пристальным взглядом Кушина поднялась, слегка размяла чуть затёкшие конечности, и легко запрыгнула на одну из верхних веток ближайшего дерева. До земли было довольно высоко, но, казалось, её абсолютно не страшила подобная высота. Устроившись на ветке поудобней, девочка рассеяно наблюдала за тем, как светлая полоска увеличивается, захватывая всё большую часть небосвода. Звёзды стремительно гасли, а на востоке небо уже приобрело лиловый с красным оттенок.
Лёгкий ветерок шевелил волосы Кушина. Девочка закрыла глаза. Уже к полудню они доберутся до Узушио. Что ж… она определённо будет скучать по подобному ощущению. Это путешествие навсегда запомнится ей, она не сомневалась. Ведь теперь… теперь ей казалось, что жить — это не так уж плохо. По крайней мере, в мире можно найти цель, причину жить, надо только действительно захотеть. И когда-нибудь она непременно это сделает.
А пока Кушина наслаждалась последними часами спокойствия и умиротворения, подставляя своё лицо тёплым лучам восходящего солнца.
========== История тринадцатая. Подарок ==========
Утро выдалось ясным и солнечным. Тёплый летний ветерок путался в густых кронах деревьев, птицы громко щебетали, стараясь удержаться на раскачивающихся ветвях. Необычайно чистое ярко-голубое небо, казалось, смеётся над Кушиной, вновь помрачневшей и куда более дёрганной, чем обычно. С пяти утра она стала проверять все свои вещи. Акитакэ отдал ей значительную часть тех книг, что заставлял читать. К счастью, все они были запечатаны в свитки-печати, а потому не занимали много места. Свою книгу с записями Кушина убрала в отдельную печать, которую тут же спрятала в один из потайных карманов походного плаща. Незадолго до того, как они двинулись в путь, вернулась Асанохи. Птица аккуратно села на предплечье девочки и посмотрела на свою хозяйку большими умными глазами.
— Асахи, — негромко обратилась к ней Кушина. Акитакэ стоял в отдалении, ожидая, когда она закончит. — Тебе нельзя будет прилетать ко мне, пока я сама не позову. С этого момента никто не должен о тебе знать, — свободной рукой девочка нашла в кармане плаща две заранее подготовленные печати. С некоторым трудом она прикрепила их к лапам птицы. Та стояла спокойно, не шевелясь, ожидая, пока хозяйка не даст команды. — Первая печать скроет твоё присутствие ото всех. Вторая содержит мою чакру. Она позволит преодолеть барьеры Узушио не поднимая шума, — внимательно наблюдая за выражением глаз Асахи, Кушина чуть усмехнулась. — Да, этих мер предосторожности вполне достаточно, чтобы ты прибыла ко мне незамеченной один раз. Второй раз уже не выйдет — чакры, запечатанной во второй печати хватит лишь на одно преодоление барьера. Поэтому не возвращайся без моего приказа или острой необходимости. Поняла? — птица мигнула и негромко вскрикнула. — До скорой встречи, Асахи. У тебя ещё есть задание, помнишь? Отлично, вперёд!
Кушина резко вскинула руку, и Асанохи стрелой взмыла в воздух. Сделав два прощальных круга над головой девочки, она скрылась в листве.
Первые четыре часа пути прошли спокойно. Затем стали появляться первые отряды Узушио. Сначала они останавливали путешественников, но стоило Акитакэ дать определённый сигнал, как шиноби исчезали также внезапно, как и появлялись. Спустя ещё час Кушина была уверена, что в Узушио уже знают о их скором прибытии.
Так оно и оказалось. Стоило им приземлиться на мощёную дорогу перед мостом, как к ним тут же направилось несколько человек. Лица встречавших выражали какую-то мрачную радость. Кинув быстрый взгляд на Акитакэ, девочка успела заметить, как мужчина на секунду нахмурился, но почти сразу принял равнодушный ко всему вид. Она быстро последовала примеру учителя, убирая все лишние эмоции с лица.
— Акитакэ-сама! Мы ожидали вашего возвращения! — глубоко поклонившись, обратился к учителю один из встречавших.
Это был высокий крепкий мужчина, лет тридцати, с коротко подстриженными тёмно-алыми волосами. На лице красовалось несколько шрамов, а один глаз был закрыт повязкой. Кушина оценивающе окинула его взглядом, вероятно, один из командиров отрядов, не так давно вернувшийся с передовой. Походка, манера речи и проницательный взгляд выдавали в нём опытного бойца. Неожиданно мужчина обернулся к ней, и они встретились взглядом. Даже если он и не ожидал равнодушно-оценивающего выражения в её глазах, виду не подал.
— Приветствуем вас, Кушина-сан, — он поклонился и ей, пусть не так глубоко, а затем вновь обратился к Акитакэ. — Поторопимся, скоро защитный барьер вновь активируют.
— Он был изменён? — с непроницаемым выражением лица спросил Акитэ, однако не стал задерживаться, и первым шагнул на мост.
— Да, почти сразу после вашего отбытия, — кивнул всё тот же мужчина. Помолчав несколько секунд, он, понизив голос настолько, что рядом идущая Кушина с трудом могла расслышать, добавил, — Одно из Оснований…
Акитакэ одарил мужчину таким ледяным взглядом, что тот закашлялся.
— Ринтаро, — холодно сказал учитель, — ты забыл?
— Н-нет, — быстро покачал головой Ринтаро. Он больше не смотрел на Акитэ, а глядел прямо перед собой. — Прошу прощения.
Кушина вновь бросила взгляд на Акитакэ. На его лице не отражалось ни единой мысли, однако два года, проведённые с ним, давали о себе знать. По тому, как слегка сжались губы, а морщинки на лбу стали резче, она могла сказать, что это известие серьёзно обеспокоило учителя.