Сначала они вынырнули из-под крон мелкого леса на большую накатанную дорогу. Уже через несколько минут пути по ней вдали показалась огромная стена и распахнутые врата. Даже издалека Кушина могла оценить масштаб постройки. До этого ей не приходилось бывать в других деревнях, да и в Узушио хоть большинство домов и были высотными, а улицы постоянно пересекали арки для защитных барьеров, но ничего из этого не имело такого масштаба. Она ещё давно отмечала, что даже размер деревьев на острове отличается от местных, что поначалу казалось весьма удивительным.
При приближении Кушина рассматривала врата. Они были действительно большие, однако, как казалось на первый взгляд, не такие уж практичные. Толстое дерево, выкрашенное зелёной краской, поверх которой были нанесены алым два знака хираганы «а» и «н», не внушало доверия. Но, стоило чуть поднапрячься и приглядеться, как Кушина смогла разглядеть охранные печати и основания для защитных барьеров. Если предположить, что основная нагрузка придётся именно на них, то, вероятно, это могло служить не такой ж плохой защитой, как она решила вначале.
Перед вратами, со стороны деревни, стоял человек. Он был облачён в длинную, волочащуюся по земле белую накидку, под которой было одето тёмно-бордовое одеяние-балахон. У мужчины была чуть загорелая кожа и тёмные, торчащие на макушке волосы. На вид ему можно было дать около тридцати пяти лет, но вокруг глаз и на лбу залегли резкие преждевременные морщины, вероятно, полученные во время войны. Холодный взгляд карих глаз неотрывно наблюдал за приближением Рису и Кушины.
Стоило им замереть перед ним, как мужчина, в котором без труда угадывался Хокаге, заговорил:
— Приветствую тебя в Конохе, Узумаки Кушина, — его голос был сух и равнодушен. — Меня зовут Сарутоби Хирузен, я Сандайме Хокаге.
Кушина молчала, делая вид, будто внезапно нашла нечто интересное на земле, и усиленно разглядывала сие, хоть и понимала, что в данной ситуации это полный идиотизм. Однако пока что она не могла точно сказать, как ей требуется вести себя, да ещё и так, чтобы никто не заподозрил подвоха. Впрочем, в данном случае она допускала, что нормальные дети могут быть смущены и поэтому не станут смотреть в глаза Хокаге. Лишь это могло стать достойным оправданием её поведению, следовательно, стоило придерживаться подобного варианта.
— Полагаю, путь утомил тебя, — достаточно вежливо заметил Сарутоби, прерывая ход мыслей. — Однако позволь мне сообщить тебе основную причину твоего прибытия в Коноху. Но сначала, что тебе успели рассказать?
Кушина молчала, потупив взгляд. Она подумала, что было бы неплохо сейчас испытать волнение хоть по какой-то причине, но ни стоящий напротив Хокаге, ни Рису, ни близящаяся участь не пугали её, да и вообще не вызывали никаких чувств. Она усиленно пыталась вспомнить хоть что-нибудь, что поможет изобразить более живое удивление и беспокойство, но ничего не находило отклика в её душе. Наконец, осознав, что пауза затягивается, Кушина подняла голову.
— Узукаге-сама рассказывал мне, — она запнулась, имитируя волнение, в то же время стараясь не забывать совет Ринтаро насчёт стиля речи. — О-он рассказывал мне, что я помогу сохранить мир между нашими странами.
Сарутоби впился в её лицо внимательным взглядом, ища малейшие признаки лжи, однако, несмотря на усилия, так ничего и не смог заметить.
Кушина же, пользуясь ситуацией, раздумывала, как можно было бы охарактеризовать этого человека. Ведь правильная оценка характера помогает верно просчитывать его реакцию и действия в будущем. Уверенный, сильный, расчётливый, хладнокровный — это были первые слова, которые могли бы прийти на ум при такой встрече. Однако она уже давно отучилась судить книгу по обложке.
— Это всё? — наконец уточнил Сарутоби, поняв, что больше ничего не услышит. — Хм… а что ты сама думаешь?
Кушина сложила брови домиком. На самом деле, это действие получилось у неё против воли, но, осознав это, она поняла, что теперь её слова будут звучать более убедительно.
— Я полагаю, что в Узушио есть шиноби, куда более подходящие для такой роли, — сказала Кушина. — Мне непонятно, почему выбрали именно меня.
Конечно, это была ложь.
— А ты сообразительная, — без тени улыбки произнёс Хокаге. Он вздохнул и ловким движением выудил из широкого рукава свиток, пробормотав. — Но, может, это и к лучшему.
Кушина прикрыла глаза, рассматривая вещь в руках Сарутоби. Она не чувствовала в нём чакры, значит, это был всего лишь один из официальных документов.
— Узумаки Кушина! — голос Хокаге стал куда громче, когда он стал зачитывать написанное в свитке, но он мог не опасаться быть услышанным — вокруг не было ни души. Но оно и понятно, в конце концов, на часах было не больше семи утра. — Ты была выбрана в качестве следующего сосуда для Кьюби. Тебе предстоит стать второй Джинчуурики и сдерживать его во благо всех жителей страны Огня. Используй эту силу для защиты Конохи как от внешних врагов, — Сарутоби свернул свиток, — так и внутренних.
Повисло молчание. Несколько мгновений спустя Кушина вновь заломила брови и наморщила нос — так её лицо имело удивлённо-ошарашенный вид. Она выпучила глаза и уставилась на Хокаге немигающим взором.
«Поверил?»
Ответом на её мысли был лёгкий кивок стоящему позади Рису. Тот грубо схватил Кушину за руку и, резко потянув, буквально потащил за собой. Она не сопротивлялась, позволяя увести себя. В конечном итоге, формулировка, использовавшаяся Сарутоби, давала неплохую почву для размышлений, и, пока воспоминания и ощущения были наиболее чёткими, стоило всё хорошенько обдумать.
За тридцать минут Кушину успели познакомить со всеми местными «достопримечательностями». В итоге, завершив обход на большом цилиндрообразном здании алого цвета с площадкой наверху и огромной говорящей вывеской «Резиденция Хокаге» Рису отпустил её на все четыре стороны. Конечно, она не сомневалась, что за ней по-прежнему наблюдают. Это означало, что до возвращения Ринтаро ничем серьёзным заняться не получиться.
Отстранённо обдумывая встречу с Хокаге и тщательно формируя в голове карту Конохи, Кушина в одиночестве двинулась по одной из улиц. В результате, она решила, что не будет лишним узнать поближе жизнь простых граждан, ведь сейчас было утро.
Вообще, Кушина осознавала, что видеть это место вживую весьма необычно. Она уже давно не наблюдала ничего, кроме высотных зданий в Узушио, традиционных поместий и маленьких деревень, зачастую разорённых войной. По сути, вся её жизнь в этом мире была тесно связана с войнами и сражениями. Даже в жилом квартале в Узушио всегда ощущалось некое напряжение, особенно среди взрослых. Возможно, это было связано с тем, что только страна Водоворота почти не прекращает ввязываться в конфликты, помимо двух Мировых Войн Шиноби. Даже дети в этой стране принимают участие в сражениях с ранних лет. Можно сказать, что Узушио живёт войной.
Здесь же всё было совершенно иначе. Другая, непонятная атмосфера царила среди населения. Не было угрюмых взглядов, строгих окриков и тяжелых вздохов. Да и быстрый осмотр показал, что внутренних барьёров в Конохе также нет. Кушина словно вновь попала в совершенно иной мир. Кроме того, помимо необычной архитектуры, лица трёх Хокаге, высеченные в скале, также вызвали некоторую степень удивления, впрочем, по большей части это всё же было скорее недоумение.
Тем не менее, она не могла не понимать, что война всегда оставляет свой след на всех без исключения. Вскоре ей на пути попались первые шиноби Конохи. Хотя они были одеты в повседневную одежду, Кушина сразу же узнала в них бывших передовиков. Тяжёлый пристальный взгляд, скользящий по лицам окружающих, складка между бровей, тёмные круги под глазами, неестественно прямая осанка. Навскидку она предположила, что по местным меркам они являются токубетсу-джонинами или же достаточно сильными чунинами.
Хотя они определённо почувствовали внимание к себе, но так и не смогли найти его источник. Более того, Кушина потрудилась сделать так, чтоб даже наблюдающие за ней шиноби не смогли заметить её пристального осмотра местности и жителей. Для них это выглядело как ознакомительная прогулка.