Всё ещё сопротивляясь последствиям перемещения, Кушина медленно поднялась на ноги.
« Итак, кто же тут может обитать?» — подумала она, оглядываясь.
Словно услышав её мысли, на ветку ближайшего дерева вскочила неясная тень, быстро принявшая знакомые очертания!
— Ты?! — Кушина почти удивлённо смотрела в светящиеся изумрудные глаза Мокутана. Зверь радостно рыкнул, и эхо прокатилось среди голых стволов. — Хм-м.
Она чуть нахмурилась.
Радостно оскалившись, Мокутан спрыгнул на землю и в один прыжок оказался возле своей хозяйки. Кушине показалось, что за то короткое время, что они не виделись, он ещё больше вырос. Острые клыки уже достигали длины в двадцать сантиметров и выглядели весьма внушительно. Сейчас он был немногим меньше крупной собаки. Боднув Кушину в грудь в знак приветствия, Мокутан обошёл её несколько раз и, пригнувшись, чуть слышно рыкнул, всем своим видом зовя за собой. Пребывая в лёгком недоумении от всего происходящего, она молча кивнула, показывая готовность следовать за ним.
Прыгать по стволам извивающихся деревьев вслед за Мокутаном оказалось куда сложнее, чем казалось на первый взгляд. Но важно было другое — саблезубый кот уверенно вёл свою хозяйку через хитросплетения странного леса, словно гулял тут множество раз. При том, Кушина с трудом осознавала, где они находятся, но была уверена, что ещё несколько дней назад Мокутан был в окрестностях Конохи и не мог преодолеть слишком большое расстояние. Ну, или, по крайней мере, она так предполагала. В конце концов, ей не был известен его предел.
Безмолвный путь продолжался недолго. Уже через десять минут Мокутан замедлился. Кушина заметила, что они приблизились к склону гор. Лес в этом месте стал ещё гуще и труднопроходимее, словно специально скрывая от посторонних глаз землю. В какой-то момент она потеряла своего провожатого из виду. Оказалось, Мокутан нырнул в труднозаметный просвет между толстых стволов. Последовав за ним, Кушина внезапно обнаружила, что там больше нет каких-либо веток и камнем полетела вниз. Но годы тренировок брали своё — в полёте она несколько раз перевернулась, гася скорость падения, сгруппировалась, и аккуратно приземлилась на землю.
Стоило удостовериться в том, что ноги крепко стоят на поверхности, и Кушина тут же подняла голову, ища взглядом Мокутана. Однако представшее перед ней зрелище заставило поражённо выдохнуть.
Они очутились в подобии огромной пещеры. Ветки так плотно переплетались между собой, лишь кое-где оставляя просветы для проникновения лунного света, что образовали настоящий живой или мёртвый — Кушина не была уверена в том, что эти растения не сухие — тридцатиметровый купол, скрывавший небо. Стволы здесь были такой толщины, что вполне спокойно могли сойти за небольшую хижину, а тёмные трещине в коре лишь усиливали возникшую ассоциацию, напоминая собой дверные проёмы. Ещё большую схожесть с городом всему этому пейзажу придавали словно бы специально созданные коридоры между деревьев. Это было последним штрихом, заставившим Кушину окончательно убедиться в том, что здесь определённо кто-то живёт.
Из раздумий её вырвал зычный рык Мокутана, эхом прокатившийся по странной долине.
Кушина вообще весь сегодняшний вечер была несколько удивлена поведением своего спутника. Она привыкла относится к нему как к не самому обычному подопечному, но, тем не менее, не представляла, что с ним может быть связано столько всего.
Однако долго размышлять ей не дали. Кушина скорее почувствовала, нежели совершенно точно была уверена в присутствии кого-то ещё. Но уже через мгновение ей пришлось стремительно пригнуться, спасая свою шею от острых когтей прыгнувшего сзади существа. Не теряя времени, она подняла голову, чтобы разглядеть напавшего, и поражённо замерла.
Это был огромный светло-серый саблезубый кот с такими же как у Мокутана светящимися в темноте изумрудными глазами с слабым намёком на зрачки. На его шерсти виднелись едва заметные тёмные вкрапления, а левая часть морды была абсолютно чёрной.
Кушина узнала его. Три года назад, когда они с Акитаке лишь только начали своё путешествие, он показывался ей.
— Узумаки Куш-шина, — неожиданно прошипел он.
Конечно, она читала, что призывные животные умеют разговаривать, но увидеть это в реальной жизни оказалось куда более странно и неожиданно. Тем не менее, её лицо ни капли не исказилось.
— Спасибо, что пр-ривёл её, — тем временем обратился он к Мокутану. Спутник Кушины лишь радостно фыркнул. — Можешь идти.
К некоторому удивлению Кушины, Мокутан послушно поклонился, пригнув голову к земле, и в два прыжка исчез из поля зрения.
— Моё имя Ш-шу, — представился светло-серый гигант.
— Гм-м.
Кушина заломила бровь, смотря на него пустым взглядом. Всё происходящее хоть и не вызывало особых эмоций, но определённо заставляло напрячься.
— Это место мы называем долиной Мангецу*, — невозмутимо продолжил он, игнорируя её мимику. — Оно служит обителью для наш-шего Клана Саблезубых Котов.
Она ещё сильнее вскинула брови. В общем-то, подобное предположение родилось в голове ещё как-только Мокутан появился перед ней.
— Позволь тебе пояснить: сюда нельзя попасть с помощью обычного пр-ризыва. Как ты заметила, найти путь в эту обитель не так пр-росто. Только один из нас может пр-ровести сюда человека для заключения контр-ракта, — Шу немигающе смотрел на неё своими странными глазами, впрочем, это никак не влияло на Кушину. — Ты не удивлена?
— М-м, — она промычала что-то совершенно невнятное, с поразительным упорством не желая открывать рта.
— Очевидно, что нет, — заключил из её поведения Шу, прищурившись. — Или, вер-рнее будет сказать, что тебя это не волнует? Полагаю, это не важно.
— Идём со мной, — саблезубый кот отвернулся и, не глядя, приглашающе махнул хвостом, требуя следовать за ним. — Я отведу тебя к Ёгенш-ша*, — он неторопливо двинулся к одному из естественных коридоров. Кушине ничего не оставалось, как повиноваться и идти следом. — У него ты заключиш-шь контр-ракт и… получиш-шь кое-что ещё.
Шу медленно продвигался по коридору из стволов деревьев, однако его шаги всё равно были куда больше, чем у Кушины, отчего ей приходилось идти куда быстрее. Однако это не мешало ей осматривать окружающий пейзаж.
— Почему здесь так пустынно? — негромко поинтересовалась она, когда за добрый десяток минут ей никто так и не попался на глаза. — Таких как ты мало?
На несколько мгновений Шу остановился и внимательно посмотрел на неё немигающим взором, словно желая убедиться, что именно ей принадлежал голос. Что-то для себя решив, он продолжил путь.
— Нет, — ответил он. — Мангецу является домом не только для таких, как я, хотя и моих собр-ратьев не так уж мало. Здесь живут множество обычных диких котов. Ради их безопасности, мы используем техники, скрывающие их от контракторов.
Кушина вновь огляделась.
— Тогда почему ты рассказал мне об этом?
— Потому что тепер-рь наш-шему Клану уже ничто не сможет навредить, — загадочно ответил Шу, даже не оборачиваясь. При этом он неуловимым образом дал понять, что расспросов достаточно.
Оставшийся путь они проделали в молчании. Кушина не могла на это жаловаться — ей самой нравилась окружающая тишина. Она была какая-то странная, умиротворительная. Появлялось иррациональное желание остаться тут навсегда, хотя это место и выглядело весьма уныло и безжизненно. Тем не менее, какая-то часть её сознания постоянно ощущала какую-то неправильность происходящего. Однако ухватиться за это чувство не получалось, поэтому ей ничего не оставалось, как продолжать следовать за Шу.
Она сразу поняла, что они пришли, когда после очередного поворота перед ними предстал ствол дерева невероятных размеров. В коре его виднелась трещина, по размерам вполне способная пропустить существо куда большее, чем даже Шу. Дождавшись, когда Кушина налюбуется диковинным видом, саблезубый кот прошёл в трещину.
Внутри, к огромному удивлению Кушины, дерево оказалось полым. Лишь возле самых стен странного дома были заметны небольшие наросты. Приглядевшись, она заметила, что они спиралью поднимаются по стволу вверх. Задрав голову, она предприняла попытку увидеть, где заканчивается странное дерево, но «потолок» скрывался во мраке.