После второй недели местность стала меняться. Леса сменялись лесостепью, теперь приходилось не столько бороться с деревьями, сколько с высочайшей травой, из-за которой было ничего не разглядеть. К счастью, учитель не заставлял её бегать быстро, Кушина бежала в своём темпе, что позволяло ей почти всегда вовремя среагировать на препятствие. Учитель всё так же изредка появлялся, развлекая её бессмысленными фразочками о том, что осталось не так уж много. Правда, конца трассы он никогда не обозначал…
И сегодняшний день кое-чем отличился.
Во-первых, маршрут вновь стал лесом, правда в этот раз без зарослей, но зато с препятствиями в виде поваленных огромных деревьев, разломов, пещер и болот. Последнее было самым тяжелым, из всего, что Кушина уже повстречала. Сложно было идти и не оступиться с узкой дорожки, когда тягучая затхлая жижа достигает уровня плеч. Руки, что крепко сжимали огромную палку, приходилось постоянно держать над головой. Постоянно где-то поблизости лопались пузыри, чем буквально ошеломляли девочку. Пару раз она срывалась с тропки, и её начинало затягивать, но в такие моменты учитель всегда, без каких-либо видимых усилий вытягивал её за руку, стоя при этом на поверхности болота. Кушина уже знала, что подобное возможно при должном контроле чакры, но сама ещё даже и не пробовала научиться подобному. Да и когда?
Во-вторых, сегодня Акитэ объявил, что она достигла конца маршрута, и может отдохнуть. Это было как минимум странно, однако оспаривать это решение девочке не хотелось от слова абсолютно. На самом деле она почти не помнила этого месяца. Ни один нормальный человек не выдержал бы подобного, находясь в том же положении, что и она. Так что Кушина просто отстранялась от реальности, выполняя все действия на автомате, пока её сознание раздумывало над чем-либо. Правда, первые две недели это приводило к постоянным травмам. Некоторые терпеть было вполне возможно, а какие-то Акитэ приходилось залечивать на месте. В любом случае, подобная тренировка было очень жёсткой и опасной, порой Кушина даже сомневалась, как она может всё это выдерживать? Ответа не находилось, но девочка уже твёрдо решила, при возможности найти его.
И, в-третьих, этой ночью учитель сказал, что по возвращению сообщит ей нечто интересное насчёт тренировки, которая продолжится завтра. Конечно, если Кушина не заснёт. И вот уже почти час она сидела, уставившись в костёр, и наблюдала за танцем языков огня. Они чем-то напоминали ей саму себя — вновь и вновь пытаются достичь своей цели, но каждый раз падают, натыкаясь на одну и ту же преграду, а, в конце концов, погаснут, сломавшись, не в силах больше продолжать бесполезные попытки. Конечно, если им никто не поможет. Если помочь и подкинуть ветку, языки пламени вновь продолжат свои бесплодные попытки добраться до небес, но уже с новой силой, с новыми друзьями.
Неожиданное шипение в лесной чаще привлекло её внимание. Кушина на секунду замерла, но не вздрогнула. Вероятно, это и есть результат прохождения болот, где резкие внезапные звуки происходят постоянно, и к ним невозможно подготовиться. Медленно обернувшись, девочка принялась вглядываться в беспросветную тьму чащи, но, увы, безрезультатно. Человеческое зрение не поможет ей увидеть того, кто стал причиной этого звука. С одной стороны, юная Узумаки точно была уверена в том, что это не учитель. Его можно было как-то почувствовать, ощутить… быть может, дело было в том, что в них текла кровь одного клана, и они приходились друг другу дальними, но всё же родственниками. С другой стороны Кушина не знала, кто стал причиной шума — дикий зверь, или же человек? Более того, она даже не имела понятия, где они находятся и возможно ли нахождение людей поблизости.
Медленно поднявшись, девочка сделала пару шагов к чёрной стене деревьев.
— Хм-м, — негромко промычала она, всеми силами стараясь понять, кто же скрывается в темноте. Оружие доставать девочка не спешила. Да, конечно, наставник дал ей катану ещё в первый день, но пользоваться ею Кушину никто не учил… или вернее девочка сама не захотела подобному учиться. Так что вряд ли сталь сейчас поможет ей.
И она оказалась права. В темноте зажглись два кошачьих изумрудно зелёных глаза. Мгновение — и на девочку выпрыгивает огроменная кошка, ростом едва ли не выше её самой. Острые белые клыки, словно у саблезубого тигра, казались серыми в свете костра, двое из них были без малого с предплечье Кушины. Она успела пригнуться, словно бы от ветки, но огромная лапа всё же зацепила руки девочки, которые та скрестила перед лицом. Внешняя сторона предплечий взорвалась дикой болью, юная Узумаки, тихо охнула от неожиданности. От силы удара девочка опрокинулась на землю, неплохо приложившись головой. Животное перелетело на другую сторону временного лагеря. Не теряя времени, Кушина перекатилась через голову по инерции и вскочила на ноги, вновь скрещивая руки перед собой. Зверь оскалился и рявкнул. Он смотрел до странного понимающе и разумно, словно бы вполне понимал, что делает. Сделав пару шагов вперёд, дикая кошка замерла в свете костра, позволяя Кушине разглядеть себя получше.
Сильные, длинные и мощные лапы, поджарое тело, длинный хвост. Шерсть была короткой, но явно мягкой, серого цвета с бледными чёрными вкраплениями. Левая сторона морды кошки была полностью чёрной. Изумрудные глаза буквально светились в темноте. Кушина сдавленно охнула. В них не было зрачков. Белок лишь слабо отличался по тону от радужки, так, что был почти незаметен.
Кошка замерла, будто разглядывая девочку. Та же продолжала напряжённо стоять в подобие защитной стойки, прикрывая тело скрещенными перед собой руками. Она почти не дышала, готовясь к следующему прыжку зверюги, который вполне может оказаться последним, что юная Узумаки увидит. А после… после она снова умрёт. Хотя, сейчас можно даже сказать, что это немного огорчает Кушину. Неожиданно данная мысль развеселила девочку. Она хмыкнула, забыв на мгновение о ситуации, в которой оказалась.
Вот животное качнулось вперёд, пригибаясь. Кушина приготовилась к удару, но… зверь лишь пристально наблюдая за ней своими светящимися изумрудными глазами, склонил свою голову к земле. Простоял так несколько секунд, распрямился, рявкнул, будто на прощание, и прыгнул, прямо через Кушину. Резко обернувшись, девочка лишь успела заметить, как белый хвост скрывается в темноте. Даже удивительно, как животное такого окраса не видно на таком расстоянии.
Несколько минут юная Узумаки ошарашено смотрела в непроглядный лес, словно ожидая, как огромная кошка вновь выпрыгнет на неё, обнажив ужасающие клыки. Однако ничего не происходило, и, в конце концов, успокоившись, девочка вернулась на своё место возле начавшего гаснуть костра. Рассеяно подкинув ещё одну палку, Кушина вновь и вновь прокручивала недавние событие. Что вообще произошло? Что это за животное такого огромного размера? Оно было не меньше полутора метров в высоту и чуть больше в длину. Даже выше самой Кушины. А самое главное, какое к этому имеет отношение учитель? И имеет ли…?
А из темноты леса за ней продолжали наблюдать два светящихся изумрудных глаза до тех пор, пока в свете пламени не появился её учитель. И только после этого зверь развернулся, и огромными прыжками помчался по лесу, развивая невероятную скорость, не смотря на различные препятствия. Он перепрыгивал огромные расщелины, буреломы и болота, низкими скользящими прыжками, будто перелетая через них. Наконец кошка завершила свой путь, остановившись перед небольшим водопадом. Над головой животного зашуршали кроны деревьев от внезапно возникшего порыва ветра. Однако казалось, ни пронизывающий ночной ветер, ни листья, сотнями посыпавшиеся с деревьев, ни взволнованные ночные птицы, нестройным хором заголосившие в лесу не смутили зверя. Он коротко рявкнул, и в мгновение ока под его лапами началось какое-то шевеление. Казалось, сама ткань пространства искажалась, изменялась, волнами поднимаясь всё выше и выше, пока животное не оказалось в центре водоворота из всевозможных образов и картинок. Водоворот продолжал увеличиваться, пока полностью не скрыл кошку. А в следующее мгновение он исчез без следа, будто ничего и не было. Зверь исчез.