Принц не отчаялся, немного подумав, он вновь разжег костер и снова прокричал заветные слова: «Пламя, ярче разгорись, принцесса огня, появись!» С новой силой вспыхнул огонь, и снова вышла из него эта девушка.
— Ну и что ты еще хочешь от меня? — возмущалась принцесса.
— Все то же, прошу, не отказывайте мне. Просите что хотите, я любую просьбу исполню, — принц был настроен решительно.
— В слуги ко мне набиваешься? — усмехнулась девушка.
— А если и так, что, принц слугой стать не может? — парировал ей Ривьер.
Засмеялась тогда огненная принцесса:
— Принц до слуги хочет разжаловаться, смешно. А впрочем, говоришь, что любую мою просьбу выполнишь?
— Любую, — кивнул принц.
— Тогда принеси мне мертвой воды в течение, — она ненадолго задумалась и потом добавила, — трех дней.
— Да, хорошо, — обрадовался принц, — но зачем она вам?
— А это уже тебя не касается, — резко ответила принцесса.
— Ну а где ее хоть искать, эту воду мертвую? — спросил Ривьер.
— Места точного я не знаю, сам ищи, — хладнокровным тоном добавила девушка. — Пока тебя не будет, за королевством твоим я послежу.
Принцесса уже собралась уходить, но вспомнила еще кое-что:
— Ах, да, возьми свечу мою волшебную, если зажжешь ее, сможешь со мной через пламя говорить.
Она взмахнула рукой, дала юноше небольшую красную свечу и исчезла.
Спустился Ривьер с горы счастливый, пошел маму свою радовать. Ему нужно было лишь найти место, где мертвая вода течет, и тогда королевство спасено. Но оказалось, что ни в одной книге, ни на одной карте нет упоминания о мертвой воде. Опечалился принц, да и старик, который легенду рассказал, куда-то исчез. Решил Ривьер времени зря не терять и в путь выдвинулся, вдруг кто ему поможет. Охрану с собой не брал, ведь пожары могут продолжиться. Ему было неизвестно, можно ли огненной красавице доверять.
Глава 2
Шел принц по лугам, полям, искал любые признаки мертвой воды. И тут слышит — кто-то громко ворчит:
— Да, седая ты борода, как можно так запутаться?
Пошел принц на эти вопли и увидел гномика, который в пне бородой запутался.
— Позвольте помочь вам, — сказал принц и поспешил распутать гномью бороду.
— Да уж, будьте так любезны, — пропищал гном.
Принц принялся распутывать бороду и заодно поинтересовался, не знает ли гном что-нибудь о мертвой воде. Гном, увы, никогда о ней не слышал. Когда проблема с бородой была решена, гном начал причитать:
— Да-а-а, понатыкают пней где ни попадя, а ты страдай. Да, моя бородка маленькая, бедненькая, чуть не вырвали тебя с корнем, — приговаривал гном, гладя свою длиннющую седую бороду.
— Ладно, пойду я дальше странствовать, может, встречу кого, — грустно ответил принц.
— Да ты погоди, мысль у меня одна есть: тебе к ведьме-ведунье надо, она все в нашем лесу знает, авось что-то и про воду твою смертную слышала.
— Мертвую, — поправил его принц.
— Да? А я как сказал? Да ну не важно, к ней тебе надо.
— А ты знаешь, где она живет? Укажи путь, — просил принц.
— Да уж знаю, знаю. Да только один не найдешь, заблудишься, места там знать надо.
— Так, может, ты со мной пойдешь? Считай, услуга за услугу, я тебе с бородой помог, а ты меня к колдунье проведешь?
— Да, я смотрю, ты хитренький. Я же уже отблагодарил, когда про ведьму рассказал.
— Может, тогда мне тебя обратно за бороду к пню привязать? — принц даже сделал несколько шагов к бороде гнома.
— Да ладно, что ты, шуток не понимаешь? Да схожу я, сам давно к ней заглянуть хотел.
— А зовут-то тебя как?
— Да Дурин я.
Дальше герои пошли вместе. Гном Дурин все время что-то ворчал и причитал, но Ривьер старался его не слушать. Шли они, шли и вышли на развилку, где три дороги, но вот какую выбрать — вопрос. Гном остановился и стал бормотать.
— Да уж, вспомнить бы, как там было. Да как-то так, кажется: по первой дорожке не ходи, иначе останешься без головы, по второй идти можно, но осторожно, а про третью забыл. Да что же это, память провальная.
— Давай не будем терять время, раз ты не знаешь, где какая, давай по центральной пойдем, Как там было: идти можно, но осторожно.
— Да ты, я погляжу, смельчак. Ну вот и иди впереди, а я сзади подстрахую.
Они пошли по средней тропинке прямиком в густой лес, а в нем повсюду цветы, и из них выстелены дорожки разноцветные. Тут гном запищал:
— Да ты что, сдурел кусаться, сейчас я тебе как дам кулаком!
Но, повернувшись, он никого не увидел. Принц решил, что гному почудилось, но ситуация повторялась снова и снова. Кусальщика нигде не было видно, потом кто-то стал кусать за ноги и принца. Тогда гнома осенило, что они идут мимо сорняков-кусачек, которые славятся тем, что незаметно кусают путников за разные места. Герои сразу же помчались к другим цветам, и тут гном вспомнил, что каждый вид цветов своей особенностью обладает: одни кусаются, другие колючки оставляют, третьи чесаться заставляют… А вот какие что делают, он уже позабыл.