Современные этнографы классифицируют магию по методам и по целям воздействия. По методам воздействия магия делится на контактную (путем непосредственного соприкосновения носителя магической силы с объектом, на который направлено действие), инициальную (магический акт направлен на объект, который недосягаем для субъекта магической деятельности), парциальную (опосредованное воздействие через остриженные волосы или ногти, остатки пищи, которые тем или иным путем попадают к носителю магической силы), имитативную (воздействие на подобие объекта).
По целям воздействия магия делится на вредоносную, военную, промысловую, лечебную, любовную и т. п.
Обычно магическими приемами занимались специально подготовленные люди — колдуны, маги, волхвы, шаманы, которые искренне верили в свою способность общаться с духами, передавать им просьбы и надежды соплеменников, воздействовать на духов или чудодейственные силы.
Шаманизм (шаманство) — одна из ранних форм религии, элементы которой, в той или иной степени, присущи большинству современных религий. Шаманизму не свойственно выделение отдельных людей по признаку святости или греховности. С эпохи палеолита, шаманизм не претерпел принципиальных изменений в своей основе и культовой атрибутике.
В современном шаманизме наблюдается сходство ритуалов и вероучительных основ независимо от региона распространения — Сибири, Южной и Северной Америки, Африки, Австралии.
Основой шаманизма является непосредственное глубокое погружение человека в мир природы и ее стихий с использованием для этого имеющихся у него психофизиологических свойств и предрасположенностей. Согласно представлениям шаманизма, окружающий мир и вселенная являются живыми многоуровневыми системами, наполненными не поддающимися исчислению духами и божествами — добрыми, нейтральными и злыми. Они находятся повсюду, оказывая влияние на все вещи и явления видимого мира, а также непосредственно на человека, правильное поведение которого становится залогом его земного и посмертного благополучия. В представлениях шаманизма духи редко заявляют человеку о своем присутствии, явно выражая свои желания и намерения, что вызывает необходимость обращаться к ним самостоятельно. Однако возможность вступать в контакт с ними для понимания их, доступна только отдельным людям — шаманам, в наибольшей степени наделенным особым даром для такого общения.
Шаманом (от манчжурск. са — знание, ман — человек), согласно религиозным верованиям шаманизма, является человек (мужчина или женщина), наделенный способностью к общению с духами и другими сверхъестественными силами, благодаря чему может узнавать их волю и намерения.
В связи с этим шаман для остальных людей является посредником между миром сверхъестественного и земной действительностью, обладающий недоступными другим знанием и опытом, которые можно использовать в жизни.
В разных этнических культурах России названия шамана различаются — у якутов он зовется ойуун, у юкагиров — альма, у эвенков — саман, у ненцев — тадебей, у бурятов — боо, у алтайцев — кам, у чувашей — ырамащ. Свой сверхъестественный дар в известных традициях шаманизма шаман получает не по собственному желанию, а по воле духов, хотя нередко принадлежность к шаманам передается по наследству, причем независимо от пола. Открытию дара предшествует «шаманская болезнь» — особое мучительное состояние разной длительности и степени тяжести, в котором пребывает избранный, переходя в стадию нового для него мироощущения и мировосприятия. В процессе такой болезни сознание человека нередко переживает состояния, похожие на инициацию, включая смерть, осознание загробного мира с попаданием в его нижние и высшие уровни (преисподнюю, на небеса), общение с духами и божествами, умершими предками и т. д. Согласно шаманизму, в течение болезни будущий шаман странствует по различным мирам, постигая их природу, узнавая и обретая в них своих покровителей. Принятие дара шамана обычно воспринимается человеком как должное, где попытки отказа от него связаны с душевными и физическими мучениями, нередко приводящими к смерти.
По результатам научных исследований в процессе наблюдения современных шаманов можно заключить, что такие факторы, как спонтанный психический импульс, наследственность, а также обучение и наставления старших шаманов играют в открытии шаманского дара равноценную роль. Основным инструментом в практике шамана является его способность вызывать у себя измененное состояние сознания, находясь в котором он получает необходимую ему информацию, не связанную с ограничениями времени и пространства. Благодаря таким особенностям, отличающим его от остальных людей, шаман может выступать как прорицатель, врачеватель, человек, находящий краденое и указывающий виновных в различных преступлениях и т. д.