Со второй половины I тыс. до н. э. значение Вишну резко возрастает, он становится основным божеством древнеиндийских эпических книг «Махабхарата» и «Рамаяна». Определяется место Вишну в триаде (тримурти) божеств (Брахма-Вишну-Шива), каждый из которых ассоциируется с определенным этапом устроения мира. Переплетение различных аспектов в образе Вишну отражено в «Бхагавадгите».
Окончательно образ Вишну складывается во второй половине I тыс. н. э. Обычно он изображается в виде четырехрукого божества с темно-синим цветом кожи; в руках он держит диск-чакру (метательное оружие), лотос, раковину и жезл. На шее у него драгоценный камень-каустубха, на груди — завиток-шриватса. Рядом с Вишну обычно изображается его верная супруга Лакшми, или Шри, богиня счастья, удачи, изобилия и красоты.
Помимо культа Вишну, вишнуизм включает в себя культы Кришны (кришнаизм), Рамы (рамаизм) и некоторые другие. С середины новой эры вишнуизм активно распространяется на юге Индии, в Тамилнаде. Основными выразителями местных форм вишнуизма стали тамильские поэты.
На волне подъема вишнуизма и других направлений индуизма начинается активное храмовое строительство, повсеместно воздвигаются изваяния Вишну. В эпоху династии Гупта (IV–VI вв.) вишнуизм (в форме бхагаваты) становится влиятельнейшим религиозным направлением; цари считали себя земными воплощениями Вишну.
В наши дни традиция гаудия вайшнавов стала известна на Западе благодаря миссионерской деятельности Международного общества сознания Кришны. Сегодня вишнуизм насчитывает более 600 млн приверженцев (которых можно узнать по характерному продольному знаку на лбу, наносимому сандаловой пастой) как в самой Индии, так и за рубежом.
Вишнуитские святыни разбросаны по всей территории Индии но основные центры — это храмы в городах Пури, Матхура, Щрирангам, Тирупати.
У вишнуитов нет строго ограниченного канонического корпуса текстов. Наиболее популярны в вишнуитской среде «Бхагавадгита» и «Бхагавата-пурана». Священными также признаются «Махабхарата» и «Рамаяна».
Уже с XVII в. вишнуиты известны на территории России (Астрахань), куда они прибывали в составе торговых посольств.
Шиваизм — одно из направлений индуизма, главным божеством которого выступает Бог Шива (санскр. — благой, милостивый, благоприятный, добрый), входящий в высшую божественную триаду (тримурти) вместе с Брахмой и Вишну. Шива считается разрушителем мира. Ему свойственны гневность и мстительность. С другой стороны, Шива выступает аскетом, спасителем мира, дарующим ему благодать, образцовым мужем Парвати и прекрасным отцом Ганеши и Сканда.
Танец Шивы разрушает и воссоздает вселенную. Во лбу Шива имеет третий глаз, взгляд которого может испепелить все вокруг. Вокруг головы Шивы со змеями в волосах полумесяцем (символ бессмертия) струятся воды реки Ганга, от затопления которыми Шива спас землю. В руках Шива держит чашу для подаяний в форме черепа, трезубец и др. Рук у Шивы может быть до десяти. Изображается Шива, как правило, сидящим в позе лотоса на тигровой шкуре (иногда — танцующим), с синей шеей и черными волосами, связанными в пучок, в набедренной повязке из шкуры тигра или слона и змеями на шее, руках, ногах, голове, поясе, плече.
Шиваизм не является однородным, в нем существует множество течений и школ, которые, при всех отличиях, объединяет вера в Шиву как создателя мироздания, которое он творит как свою эманацию при помощи мощной энергии — шакти.
Мир развивается во времени, проходя три этапа: творение сохранение и растворение. Человек находится в кругу перерождений, и в то же время имеет все черты божественного. Целью человека является освобождение и слияние с божеством. В качестве наставников в шиваизме выступают гуру, которые зачастую воспринимаются как воплощения Шивы. Последователи шиваизма, как правило, рисует на лбу три горизонтальные линии, олицетворяющие власть над тремя временами.
Наибольшее число сторонников шиваизма проживает в Индии, особенно Южной, Непале, на Шри-Ланке.
Шактизм — одно из основных направлений в индуизме, основным объектом поклонения которого является жена Бога Шивы — Шакти (санскр. букв. — сила, мощь), олицетворяющая женское начало, мощную творческую энергию. Шактизм близок к тантризму и вишнуизму.
Храмы (питхи) в шактизме построены в тех местах, где, согласно учению шактизма, упала 51 часть разрубленного тела Шакти — в Калькутте, Бенаресе, Пенджабе и др. В шактизме практикуются жертвоприношения животных мужского пола. Во время отправления культа совершаются ритуальные пляски, поются мантры в честь Шакти, используются символические жесты и диаграммы. Целью последователей шактизма является слияние с Божеством и достижение освобождения (мокша).