О жизни Лао-цзы на Западе нет никаких сведений. Более позднее даосское предание, относящееся к периоду соперничества даосизма с буддизмом (V–VI вв.), утверждает, что Лао-цзы достиг пределов Индии и оплодотворил спящую мать Будды, в результате этого на свет появился основатель буддизма.
Лао-цзы также приписывались магические способности, например смена облика. В даосских трактатах Лао-цзы рассматривается как глава всех бессмертных, рожденных вместе с небом и землей. В первых веках н. э., в период становления религиозного даосизма, Лао-цзы был обожествлен. Его официальный культ известен со II в. Особое развитие он получил при династии Тан (618–910), императоры которой считали Лао-цзы своим предком, т. к. носили фамилию Ли.
В народной мифологии более позднего периода Лао-цзы почитался как покровитель купцов, мастеров золотых и серебряных дел, точильщиков и др., а также как глава заклинателей. Изображался в виде старца верхом на быке. Приписываемое Лао-цзы учение даосизма оказало существенное влияние на религиозно-философские системы древнего Китая.
Трактат «Дао дэ цзин» посвящен учению о дао (дорога, путь, метод и т. п.). Дао, согласно «Дао дэ цзин», является началом всего существующего. Его никто не создал, но все происходило из него. Оно присутствует везде и во всем. Это мировая субстанция в ее пантеистическом смысле, бесконечная в пространстве и времени. Дао находится в постоянном и бесконечном движении и, не достигая предела, возвращается к своему истоку. Дао представляет собой высший закон, которому подчиняются все, в том числе и высшие божества — Земля и Небо.
В то же время дао — нечто непознаваемое обычными способами и невыразимое словами. Проявляется дао только через свою эманацию дэ (феноменальный мир, данный нам в ощущениях). Из принципа непознаваемости дао вытекают столь чуждые китайскому духу аскетизм и созерцательность (возможность познания дао путем ухода из мира). В политическом аспекте дао представляет собой высший закон управления государством.
Строгое следование дао требует от государя соблюдения принципа у-вэй (недеяния), предполагающего отсутствие всякого действия, противостоящего естественному дао. Дао является высшим законом и в нравственном плане, оно первично по отношению к человеческой нравственности, основные категории которой подчинены всеобщему закону дао. В антропологическом аспекте только слияние с дао может обеспечить человеку аутентичное существование. В результате этого акта человек возвышается над законами природы и общества, может по своему произволу вызывать силы природы и управлять ими. В соответствии с этим принципом в более позднем даосизме было разработано своеобразное учение о бессмертии, согласно которому человек, соединившийся с дао, может победить и силу смерти.
Учение, изложенное в «Дао дэ цзин», нашло дальнейшее развитие в книге «Чжуан-цзы» («Книга учителя Чжуана»). Некоторые ученые даже полагают, что эта книга предшествовала «Дао дэ цзин». Существует большое количество комментариев к «Дао дэ цзин». Книга была переведена на многие европейские языки. В 1950 г. осуществлен перевод «Дао дэ цзин» на русский язык.
Наиболее выдающимися мыслителями классического даосизма были Чжуан-цзы, Ле-цзы, Ян Чжу. Их учения носили наивно-материалистический характер с элементами диалектики. Вместе с тем в даосизме сильны были мистические тенденции, что является причиной разделения даосизма во II–III вв. на философский (дао цзя), развившийся в неодаосизм, и религиозный (дао цзяо), включивший в себя алхимию, демонологию, врачевание.
Первым патриархом религиозного даосизма считается Чжан Даолин (Чжан Фухаль). В центре даосизма находится идея о великом дао (путь, метод, образ жизни, всеобщий закон, абсолют и др.) — невидимом вездесущем естественном законе природы, общества, мышления и поведения отдельного человека, неотделимом от материального мира и управляющем им, и дэ — как проявлении дао.
Во II–III вв. получила оформление организация даосизма. В этот период даосизм был знаменем обездоленных слоев, поднявших восстание «желтых повязок» в надежде на переход к новой эпохе «Желтого Неба». Восстание было подавлено, но оставшиеся в живых его участники бежали на запад, где соединились с другой даосской группой, которая вскоре превратилась в фактически самостоятельное теократическое государство. Во главе его стоял верховный жрец Тяньши («Небесный учитель»). Это государство просуществовало вплоть до 1949 г., когда 63-й даосский Тяньши вынужден был переехать на Тайвань. Широкое распространение религиозный даосизм получил в годы правления династии Тан (618–907), когда он стал составной частью национальной культуры Китая, оказал влияние на китайскую поэзию, литературу, изобразительное искусство.