Эти успехи были естественны при наличии у граждан гарантированного законом политического равноправия, материальной обеспеченности и досуга. Последнее создавалось широким использованием рабского труда, причем именно труда рабов-иноплеменников, преимущественно не греков, которых презрительно именовали варварами («варвар» — звукоподражательное слово, означающее того, кто не может говорить членораздельно, «по-нашему» [ср. русское «бормотать»]). Так была найдена особая форма рабства, за которой закрепилось название античной, а вместе с тем и особый путь исторического существования — за счет варварской периферии, которая стала объектом непрерывной военной агрессии, поскольку за ее счет греки удовлетворяли свою нужду в земле, в стратегическом сырье и рабах.
Новый тип рабовладельческих городов-государств (полисов) сложился у греков в VIII—VI вв. до н. э. При этом ведущими государствами стали Афины и Спарта, под чьим водительством в первой половине V в. греки отразили персидское нашествие, но чье соперничество во второй половине того же столетия ввергло греческий мир в междоусобную брань, подорвавшую недавно обретенную стабильность и завершившуюся общим кризисом полисной системы. Новый импульс исторической жизни греков дала державная политика царей — правителей самой северной греческой области Македонии. При Филиппе II (359—336 гг.) греческие полисы были объединены под властью македонской короны, а при его сыне Александре Великом (336—323 гг.) греко-македонская экспансия на Восток привела к разгрому Персидского царства и созданию новой политической системы — мировой греко-македонской державы.
Правда, после скорой смерти ее создателя новая империя развалилась, но сформировавшиеся из ее частей новые территориальные монархии оказались более жизнеспособными. Эти, как их принято называть, эллинистические государства (от термина «эллинизм», которым обозначают распространение эллинского, т. е. греческого, влияния на Восток) смогли просуществовать без малого три столетия, пока, наконец, их процветанию и самому существованию не был положен конец наступлением на них новых сильных соседей. С Востока усилился натиск сложившегося к середине III в. до н. э. нового иранского государства — Парфянского царства, а с запада началось наступление Рима.
Впрочем, ставить этих двух противников эллинистического мира на одну доску было бы неверно: между тем как в лице парфян греки столкнулись с непримиримой реакцией совершенно чуждого эллинству иранского Востока, в Риме, ввиду его культурной и политической близости греческому миру, они могли усмотреть не только противника, а затем и повелителя, но и необходимого им в их борьбе с миром варваров нового покровителя. Силой оружия и искусством дипломатии к исходу старой эры эллинистический мир был практически инкорпорирован в состав Римского государства, которое, таким образом, после персов и македонян приняло эстафету мирового господства.
Но кто же были эти римляне и какой вклад внесли они в развитие древнего мира и европейской цивилизации? Город Рим был основан в Лации (области в Средней Италии), примерно в 25 км от устья Тибра, в 754 г. до н. э. (по наиболее авторитетному расчету римского ученого-антиквара Варрона). Основатели города принадлежали к одному из италийских племен — латинам. Город возник как самостоятельное поселение, возглавлявшееся собственными правителями-царями; основателем и первым царем был, по преданию, Ромул.
Первоначальное развитие Рима, как и других италийских общин, определялось традициями индоевропейского быта, к числу которых надо отнести преобладание земледельческих занятий и элементы военной демократии. Затем на эти традиции наслоилось сильное культурное воздействие соседей: с севера — этрусков, а с юга — греков. От первых римляне восприняли отдельные черты государственного и военного обихода, некоторые религиозные представления и письменность (усвоенную этрусками, в свою очередь, от греков), у вторых — передовые приемы оливководства и виноградарства, а позднее также чеканку монет и формы литературного и научного творчества. Восприятие этих форм было облегчено общей близостью социо-культурного быта, равно как и языка — греческого и латинского.
История Рима — это история медленного, но неуклонного превращения небольшого латинского городка в центр всего Лация, а затем и Италии. Соответственно, это история перерастания небольшого латинского государства на Тибре в Римско-италийскую федерацию, а затем и в средиземноморскую державу, которая более чем на полтысячелетия свела воедино страны античного мира. Грани качественного изменения Римского государства — изменения не только внешнего, но и внутреннего — становятся естественными вехами, позволяющими выделить в жизни Древнего Рима ряд важных эпох, последовательное знакомство с которыми облегчает представление о римской истории в целом.