В 5-ом веке самниты сблизились с жителями города Капуя. Часть самнитов-верхушка, очень скоро эллинизировалась и стала принимать участие в городской жизни, другая же часть напротив держалась своих воинских обычаев и с неприязнью относилась к урбанистическим самнитам. В 343-ем году жители города уже устали от постоянных набегов дикарей и попросили помощи у Рима. До этого римляне подписали с самнитами договор, по которому обещали не вмешиваться в дела, которые происходили в Кампании, однако жажда новой земли вынудила римлян пойти на предательство очень хитрым способом. Они даровали жителям Капуи римское гражданство, после чего она формально считалась римской колонией. Когда самниты узнали про этот ход они намеренно атаковали Капую. Так была объявлена первая самнитская война.
Многие исследователи ставят под сомнение сам факт этой войны. Во основном ссылаются на Ливия, который непоследовательно приводит подробности борьбы Рима и Самнитской Федерации. Более того, события того времени находятся в непосредственной близостью с наиболее крупной и важной Латинской войной, которая имела гораздо более важное значение для истории Рима. Однако, судя по всему, какие-то столкновения всё-таки были, правда, что верно, то верно, они не имели того важного значения, которое некоторые им приписывали. Война завершилась подписанием мирного договора, по которому за Римом оставалась Капуя.
Продолжение конфликта не могло не случиться. Рим на протяжении всей своей истории имел потребность в земле и каждый раз, когда появлялась хоть какая-то возможность эту землю получить он непременно к ней обращался. В Неаполе началась сословная война. Низшие слои восстали против аристократов. Представители местного плебейства обратились к самнитам за помощью, чтобы они восстановили порядок в городе и проучили аристократических выскочек. В это время высшие слои обратились с той же просьбой к Риму. Римляне не могли этого игнорировать и приняли приглашение. Так началась одна из самых позорных и, в тоже время важных для Рима войн. Первоначально римляне проигрывали самнитам. Римская армия была просто не готова к гористой местности Самния. Самниты же выбрали партизанскую тактику и потихоньку ощипывали римские стоянки. Кульминацией стала битва в Кавдинском ущелье, когда римляне попали в засаду, из которой просто невозможно было выбраться. Было два выхода: либо сдаться и уйти отсюда живыми, либо бессмысленно пасть. Римляне выбрали первый вариант. Между Самнием и Римом был подписан мирный договор. Дионисий приводит красивую легенду, что, когда римляне сдались вождь самнитов спросил одного мудрого старца как ему поступить. Старец ответил, что если он ищет выгодного мира с Римом, то ему следует отпустить легионеров; если войны до победного конца убить всех до единого, но ни в коем случае он не должен принимать среднего варианта, ибо тогда он не получит ни того ни другого. Вождь подумал и решил всё-таки ослушаться старика. Согласно легенде, выживших римлян провели через позорное испытание. Самниты воткнули в землю две палки, а затем обвязали их концы верёвкой римляне должны были согнуться и пройти через верёвку все до одного, включая высший состав. Такое наказание называли ярмом. Если верить легенде, то вождь самнитов поступил крайне неразумно: он отпустил озлобленных, отчаявшихся воинов на родину в надежде на то, что у них не будет желания отомстить. Консулы, из-за которых этот позор произошёл, попросили сенат не принимать договора, а лучше сдать их самнитам. Однако самниты не приняли их, считая это очередной уловкой. В реальности же вождь поступил если не мудро, то по крайней мере не глупо. Известно, что между Самнитской федерацией и Римом около шести лет не было войн. К сожалению, причина такой остановки нам неизвестна, можно только предположить, что мирный договор всё-таки был. Правда римляне не потратили это время зря. Они вели войну против союзников Самния на востоке Италии в Апулии. В скором времени тыл самнитов был полностью подчинён римлянам. Более того они провели масштабную военную реформу, которая придала римскому войску больше манёвренности и гибкости в горах. Очень скоро сражения возобновились, и самниты вновь потерпели поражение.