Седьмой, заключительный период в истории римской литературы включает в себя эпоху III-V вв. н. э. III в. принес рабовладельческой системе небывалый дотоле кризис. С калейдоскопической быстротой сменяют друг друга так называемые "солдатские императоры". Падает авторитет и сила центральной власти, децентрализуется торговля, хозяйство все более становится натуральным. Углубляется финансовый кризис, вызванный развалом сельского хозяйства, войнами, нашествиями и междуусобной борьбой. Эдикт Каракаллы (212 г.) о даровании почти всем свободным гражданам империи прав римского гражданства — попытка увеличить налоговые поступления и дать легионам новых солдат. В этот период не прекращаются восстания рабов и колонов. В конце IV в. происходит деление империи на Западную и Восточную, а уже к началу V в. почти вся территория Западной Римской империи оказывается под властью готов, вандалов, гуннов — народов, образовавших новые государства. В 410 г. готы занимают Рим.
Общий кризис империи и связанный с ним упадок общественной жизни, естественно, отразились на развитии литературы в ее различных жанрах. Гражданские мотивы в создавшихся условиях не могут иметь места. Человек уходит в себя; внутренний мир индивидуального героя — вот, что интересует теперь писателей. Политическое красноречие превращается в "риторику для риторики". Падает общий уровень культуры. Архаистические тенденции, интерес к произведениям классического периода представляют собой попытку уйти в славное прошлое. Однако последний период римской литературы это не только упадок и не столько упадок, сколько своеобразный этап ее развития. Следуя классическим образцам, писатели этого периода достигают высокого мастерства. В то же время в литературе появляются новые черты, непохожие на привычные нормы классического периода. В борьбе языческой и христианской идеологии закладываются основы (особенно с III в. н. э.) новой по своему характеру латинской средневековой литературы.
В первую половину рассматриваемого периода ряд специальных наук, и в частности юриспруденция, разрабатываются достаточно широко и имеют своих видных представителей в лице Папиниана и Ульпиана. В абсолютном смысле нельзя говорить и об упадке поэзии: высокие художественные достоинства отличают целый ряд произведений известных и особенно безымянных поэтов IV-V вв. Поэтические произведения проникнуты ощущением красоты природы, более всего свойственным именно данному периоду развития литературы. В то же время в литературном творчестве большое место занимают бесплодные словесные ухищрения.
Дидактическая поэзия стремится приспособить для практического применения уже известные знания (например Серен Самоник в медицине), продолжая в этом отношении традицию I в. н. э. Индивидуалистическая мораль находит выражение в "Дистихах Катона" и в "Изречениях семи мудрецов". В III в. живет Немесиан, один из последних римских буколических поэтов. Авзоний (IV в.), большой поэт, изощренный мастер стиха, и его современник Клавдиан — последние крупные поэты поздней империи, которых мы знаем. Кстати сказать, все они — провинциалы.
Возрождается жанр басни (Авиан и сборник под названием "Ромул"). Поздняя античность дала нам и единственное в своем роде драматическое произведение — комедию "Кверол или горшок", написанную по мотивам комедии Плавта "Горшок". Эпистолография представлена крупной фигурой — Аполлинарием Сидопием. Риторическая и повествовательная литература последнего периода довольно обширна: панегирики, письма Симмаха, произведения о Троянской войне — "Диктис Критский" и "История падения Трои".
К IV в. относится деятельность крупнейшего историка поздней империи Аммиана Марцеллина. "Шесть писателей истории императоров" (III-IV вв.) продолжают биографический жанр в истории. Макробий в своих "Сатурналиях" дает компендиум в духе "Аттических ночей" Авла Геллия.
"Латинская антология" представляет собой обширное собрание лирических стихотворений и эпиграмм разнообразного содержания.
Научная литература разрабатывает главным образом вопросы грамматики (Харисий, Диомед) и метрики (Флавий Маллий Феодор). Комментаторы истолковывают произведения канонических авторов (Порфирион — Горация, Элий Донат — Теренция, Сервий — Вергилия). Лексикографы (Ноний Марцелл) составляют руководства, подобные толковым словарям. Вегетий дает "Краткое изложение военного дела". Последний из известных нам трудов по сельскому хозяйству — сочинение Палладия. Марциан Капелла пишет одно из последних энциклопедических сочинений — "О бракосочетании Меркурия и Филологии".