К началу декабря 1991 г. большинство союзных структур были либо ликвидированы, либо поделены, либо перешли под юрисдикцию России, либо были просто дезорганизованы. Как отмечал в начале декабря 1991 г. С. М. Шахрай, к этому моменту «юридически и фактически существование Союза не может быть доказано».
Юридическое оформление распада СССР. В центре внимания созданного по решению V внеочередного съезда народных депутатов СССР Госсовета находились вопросы, касавшиеся возможной формы объединения союзных республик. Эти дискуссии, как и ранее, проходили в Ново-Огареве. Теперь главную роль в них играли Россия и Украина. За время своего существования (сентябрь—ноябрь) Госсовет провел семь заседаний.
После августа 1991 г. сторонники сохранения Союза считали, что на подписание экономического договора республики пойдут быстрее и охотнее, чем на заключение политического соглашения. Поэтому во второй половине сентября — первой половине октября 1991 г. много внимания уделялось именно этому сюжету. Ответственный за разработку документа Г. А. Явлинский полагал, что главная задача Экономического союза состоит в консолидации усилий суверенных государств с целью образования общего рынка и проведения согласованной экономической политики как условия преодоления кризиса. При этом он подчеркивал, что вступление в Экономический союз не обусловливается подписанием договора о Союзе Суверенных Государств.
17 октября 1991 г. Президент СССР и руководители 8 республик (без Украины, Молдавии, Грузии и Азербайджана) в Кремле подписали Договор об экономическом сообществе суверенных государств. Документ исходил из факта разрушенности прежнего государства, предполагал «доделить» союзную собственность, ликвидировать общий центральный банк и допускал введение собственных национальных валют. Для того чтобы Договор действовал, были необходимы примерно 20 дополнительных соглашений по конкретным сферам экономики. Они, однако, в лучшем случае могли быть подготовлены и ратифицированы только через четыре месяца. В условиях же острого экономического кризиса это делало весь Договор декларативным документом. Республики крайне подозрительно относились к возможности создания наднациональных органов управления, что изначально ставило под сомнение реализацию всех договоренностей.
Параллельно с подготовкой экономического соглашения велись и интенсивные консультации о будущем Союзном договоре. С начала сентября 1991 г. разработкой его проекта занимались преимущественно представители союзных и российских властей, причем тон задавали последние. В итоговом новоогаревском проекте 14 ноября будущее объединение определялось как «конфедеративное демократическое государство». Была достигнута договоренность начать парафирование нового Договора 25 ноября 1991 г. Но в этот день российская делегация предложила вернуться к уже согласованному тексту и заменить формулировку о «конфедеративном демократическом государстве» другой — «конфедерацией независимых государств». Ельцин обосновывал это позицией Верховного Совета РСФСР, а также необходимостью «подождать» Украину, пока там не пройдет референдум.
1 декабря 90,32% от принявших участие в голосовании высказались за независимость Украины, а Л. М. Кравчук был избран ее президентом. 2 декабря независимость республики признала Россия, а 3 декабря в разговоре с американским президентом Дж. Бушем Кравчук сообщил, что в ближайшие дни состоится встреча лидеров славянских республик в Минске. 5 декабря 1991 г. Кравчук был приведен к президентской присяге, а Верховный Совет Украины принял «Послание к парламентам и народам всех стран», где было сказано, в частности, что Договор об образовании СССР 1922 г. утратил свою силу.
7 декабря 1991 г. Председатель Верховного Совета Республики Беларусь С. С. Шушкевич, Президент РСФСР Б. Н. Ельцин и Президент Украины Л. М. Кравчук в местечке Белая Вежа под Минском подписали «Соглашение о создании Содружества Независимых Государств», в преамбуле которого заявлялось, что «Союз ССР как субъект международного права и геополитическая реальность прекращает свое существование». Однако формально Союз продолжал существовать, так как о выходе из него не заявили другие республики, согласно Конституции являвшиеся соучредителями единого государства наравне с Россией, Украиной и Белоруссией. Поэтому с международно-правовой точки зрения СССР перестал существовать 21 декабря 1991 г., когда в Алма-Ате к Беловежским соглашениям об образовании СНГ на правах учредителей присоединились еще восемь республик.