27 февраля Государственная дума образовала Временный комитет под председательством М. В. Родзянко для «водворения порядка в столице». В его состав вошли лидеры прогрессивного блока П. Н. Милюков, Н. В. Некрасов, А. И. Коновалов, В. В. Шульгин, А. Ф. Керенский и др.
На Знаменской площади в февральские дни 1917 г. Художник Р. Р. Френц
Одновременно в другой части Таврического дворца в 13-й комнате заседали представители социалистических партий, которые сформировали свой орган власти – Временный исполком Петроградского совета рабочих и солдатских депутатов. Его председателем избрали меньшевика Н.С.Чхеидзе, заместителями – М. И. Скобелева и А. Ф. Керенского. Ведущую роль в Совете играли меньшевики.
28 февраля Петроград перешёл в руки восставших. Их поддержали матросы Балтийского флота. В Кронштадте матросы убили адмирала Р. Н. Вирена и несколько десятков офицеров. Флот вышел из повиновения командованию. В Царском Селе и Павловске, как и в столице, гарнизоны перешли на сторону восставших. Толпы людей громили полицейские участки и освобождали арестованных, грабили магазины и винные лавки.
Поддержка восставших рабочих солдатами и матросами придавала уверенность представителям вновь избранных органов власти. Выступившие перед солдатами А. Ф. Керенский, П. Н. Милюков, М. В. Родзянко и другие депутаты поздравляли их с революцией и говорили, что они «не должны чувствовать себя бунтовщиками».
Последние дни самодержавия. Император находился в Ставке. Вечером 27 февраля он приказал отправить в Петроград надёжные части с Северного и Западного фронтов под командованием генерала Н. И. Иванова. На следующий день Николай II со свитой выехал в Царское Село. Когда до столицы оставалось не более 150 км, поступили ложные сведения, что станции Тосно и Любань заняты восставшими. Маршрут изменили, и вечером 1 марта императорский поезд прибыл в Псков, где находилась Ставка командующего Северным фронтом генерала Н. В. Рузского.
После отъезда государя из Ставки командующим действующей армией фактически стал начальник Генерального штаба М. В. Алексеев. Он имел связь с Петроградом и знал о намерениях Временного комитета Государственной думы сформировать правительство, ответственное перед Думой. М. В. Алексеев склонялся к поддержке Временного комитета, полагая, что тем самым поможет избежать кровопролития. Он телеграфировал в Псков, что необходимо «признать ответственное перед представителями народа министерство».
Генерал Н. В. Рузский, через которого осуществлялась связь с императором, настойчиво советовал Николаю II согласиться с этим решением. Император объяснил собеседнику, что способности и компетентность думских деятелей, претендующих на правительственные посты, ниже, чем у недавно назначенных им министров. Тем не менее после долгих уговоров Н. В. Рузский добился согласия государя на формирование «ответственного министерства». Об этом утром 2 марта он сообщил по телеграфу М. В. Родзянко. Одновременно генералу Н. И. Иванову отправили телеграмму за подписью императора: «Прошу до моего приезда и доклада мне никаких мер не принимать».
Отречение императора. Во время телеграфных переговоров Н. В. Рузского с М. В. Родзянко последний заявил, что уступки Николая II недостаточны, а «ненависть к династии дошла до крайних пределов, раздаются грозные требования отречения». Он также заверял, что «переворот может быть добровольный и вполне безболезненный».
Запись переговоров отправили в Ставку М. В. Алексееву. Он передал их краткое содержание телеграммой всем командующим фронтами. От себя генерал добавил: «обстановка, по-видимому, не допускает иного решения», кроме отречения, что позволит «спасти действующую армию от развала, продолжить до конца борьбу с внешним врагом, спасти независимость России». Командующие фронтами высказались за отречение царя.
Николай II ознакомился с ответами командующих. После короткого молчания он объявил, что принял решение отречься в пользу наследника. Великий князь Михаил Александрович назначался регентом. Позднее император заявил, что не может расстаться с сыном и отречётся за себя и за него. Основные государственные законы Российской империи не предусматривали отречения за наследника престола, как и отречения монарха. 2 марта 1917 г. в 23 ч 40 мин Манифест об отречении был подписан. В тот же день Николай II записал в дневнике: «Кругом измена, и трусость, и обман».