Таким образом, ни одна из множества гипотез о происхождении термина «русь» не может быть признана абсолютно доказанной. Наиболее убедительной выглядит скандинавская версия.
Торговые пути Восточной Европы
В 770-х гг. скандинавами был открыт Великий Волжский путь, который связал Северное и Балтийское моря с Каспийским морем, а Британию и Голландию с Ираном и Ираком. Установление контроля над средиземноморской и балтийской торговлей приносило значительные выгоды. Основной маршрут этого пути пролегал из Балтийского моря в Финский залив, далее по р. Неве, Ладожскому озеру, р. Волхов, о. Ильмень. К истоку Волги вел так называемый Селигерский путь по рекам Поле, Явони, озеру Селигер и реке Селижаровке. Затем путь пролегал по Волге и Каспийскому морю. От южного побережья Каспия шла сухопутная дорога до г. Рей, называвшегося «торговым центром мира», и дальше до Багдада. Купцы за год могли совершить не более одного путешествия по Великому Волжскому пути.
С торговым маршрутом по Волге были тесно связаны так называемый пушной путь по Каме, пути по Вятке, Оке, Клязьме, Которосле, Мсте. Балтийское море связывала с истоком Волги и р. Западная Двина. Самостоятельное значение имел Донской путь, который сближался с Волжским у г. Калач у «переволоки». У арабо-персидских авторов IX—X вв. не всегда разделялись нижнее течение Волги (Алила, Итиля) и участок Дона от излучины до устья, которые могли называться «рекой славян».
Поскольку арабские купцы не проникали севернее Булгара, столицы Волжской Булгарии, да и в этом городе бывали редко из-за ограничительной политики Хазарского каганата, то в восточных сочинениях содержатся очень смутные представления о значительной части Великого Волжского пути. Отнесение какой-то части Волги к русам привело к тому, что в арабо-персидских географических сочинениях X в. появился гидроним Нахр ар-рус — «Русская река», обозначавший Волгу или ее приток. Об активном использовании русами Волжского пути в северной его части имеются скудные данные у восточных авторов Ибн Руста, Гардизи и Ибн Фадлана.
Маршруты торговых путей хорошо просматриваются по находкам монет — арабских серебряных дирхемов. Арабы выставляли на международный рынок первоклассную ремесленную продукцию, при этом огромные доходы двора халифа позволяли вести дальнюю торговлю. На вновь построенном в Багдаде монетном дворе была развернута чеканка высококачественных серебряных дирхемов (только со второй трети X в. арабский дирхем утрачивает свою стабильность). Из-за активного обмена на меха, рабов и другие популярные товары дирхемы постепенно оседали (в том числе в виде кладов) в Европе. В Восточной Европе многочисленные клады дирхемов IX в. обнаружены в бассейне Оки, на левобережье Днепра, по Десне и Сейму, а также на берегах Волхова. То есть подчиненные хазарам славяне не только могли выплачивать дань, но и были способны накапливать богатства, участвуя в торговле. На территории Ладоги обнаружены в кладах и отдельно монеты, чеканенные в 749—788 гг., и одна монета — в 699—700 гг. Количество кладов в бассейне Волхова, которые археологи относят к началу IX в., увеличивается, что свидетельствует об активизации торгово-экономической жизни. Через Ладогу проходило основное торговое движение в страны Балтийского региона и от трети до половины всех попавших на Русь в IX—X вв. дирхемов реэкспортировалось в Европу. Более чем в 1,5 тыс. кладах Балтики обнаружено около 150 тыс. арабских монет (в Швеции — 60 тыс.). Все известные поселения IX в. на северо-западе Руси располагались на реках и озерах, образовывавших торговую магистраль.
Более конкретные сведения приводят восточные авторы о Донском пути. Путь от низовьев Дона, по нижней Волге и далее на юг Каспия у персидского географа Ибн Хордадбеха (IX в.) называется традиционным путем купцов-русов (вероятно, это норманны). Наряду со скандинавами в международную торговлю включились и славяне, которые стали доминировать. В Джурджане, на южном побережье Каспийского моря, купцы-русы продавали все свои товары, но иногда они следовали до Багдада, выплачивая десятину византийским и хазарским властям. Ибн ал-Факих в начале X в. вместо купцов-русов называет славян, которые «от славянских окраин» добираются до «Румийского моря», чтобы затем вернуться в «Славонию». Другой маршрут проходил от «моря славян» по «реке славян» до «хазарского рукава» и далее на юг Каспия. Предполагают, что под «морем славян» подразумевалась Балтика. Внутри восточнославянских земель торговля находилась в руках купцов-русов.