В III в. н. э. на территорию Северного Причерноморья из Прибалтики пришло германское племя готов, очень быстро установившее свое господство и начавшее войны с Византией. В лесостепном регионе складывалась новая археологическая культура — черняховская (III—V вв.). Ее этнический состав был довольно пестрым: находят и скифо-сарматские, и гето-дакийские, и славянские (пшеворские и зарубинецкие), и даже восточногерманские элементы. Наиболее активную роль в ареале черняховской культуры играли славяне, в среде которых постепенно растворялся ираноязычный компонент: тесное взаимодействие со скифо-сарматским населением объясняет подобные многочисленные заимствования в языке и мифологии восточных славян.
По мнению исследователей, именно к славянам, находившимся в тесном симбиозе со скифским населением (Подольско-Днепровский регион), относится наименование «анты». Сведения, приводимые готским историком Иорданом, позволяют судить о создании антами раннегосударственного образования со своим предводителем и знатью. О социальном расслоении антского общества говорят захоронения вождей, жрецов, вооруженных дружинников и беднейшего населения.
Экономика населения черняховской культуры оценивается гораздо выше уклада жизни предшествовавших и синхронных славянских культур. В отличие от племен лесной зоны (постзарубинецкая культура) в лесостепном регионе появилось плужное земледелие. Здесь возделывали пшеницу, ячмень, рожь, овес, просо, горох, гречиху, коноплю. Усовершенствовалась техника размола зерна, для этого появились даже специальные помещения. Значительный прогресс наметился и в ремеслах: в выплавке железа и стали, ювелирном искусстве, появился гончарный круг и др. Если в лесном славянском регионе преобладали небольшие селения, то для лесостепи были характерны огромные села (1—1,5 км в длину), не защищенные ни искусственными, ни естественными укреплениями. Возможно, такая «беспечность» славян объяснялась не спокойной обстановкой в это время на степном пограничье, а созданием системы «коллективной безопасности» — так называемых «змиевых валов» (по другой версии, они созданы позднее — в правление Владимира Красно Солнышко в конце X в.). Антскому обществу было известно денежное обращение.
К середине IV в., в правление царя Германариха, готская держава в Северном Причерноморье достигла наибольшего могущества. Но именно в это время в Приазовье появились гунны. Разгромив аланов, а затем и германское «царство», гунны вышли к Днепру, чтобы затем начать массовое вторжение в пределы Римской империи. Их орды разорили и славянские поселения, однако основные массы населения смогли укрыться. Гунны, пройдя лавиной по Европе, «очистили» территорию для широкой экспансии славян. Началась великая славянская миграция, которая носила характер планомерной последовательной колонизации. Она была составной частью более широкого явления — Великого переселения народов.
Изменения погодных условий являлись одной из главных причин миграций в Европе. Так, первые четыре века нашей эры благоприятствовали развитию земледелия славянских и германских племен, располагавшихся в бассейнах рек Вислы, Одера и Эльбы. Но в конце IV в. наступило похолодание, продолжавшееся до последней четверти VI в. Увеличилось выпадение осадков, что привело к повышению уровней рек и озер, подъему грунтовых вод и разрастанию болот. Массы людей в поисках пригодных для жизни земель покинули свои поселения и двинулись в другие регионы. В основном переселенцы из Средневисленского региона (не только славяне, но и западные балты и германцы) направились на северо-восток, продвинувшись до Валдайской возвышенности. Славяне первоначально, как жители лесов (таковыми рисуют их византийские историки VI в.), расселялись преимущественно вдоль больших рек, служивших в ту пору главными транспортными артериями. Местное население (иранское, балтское, а затем и финно-угорское) ассимилировалось славянами, как правило, мирным путем. В V в. также шло движение славян на запад, оттесняя при этом германцев к Эльбе и за нее. С конца века началась славянская колонизация Балкан, где они ассимилировали местных иллирийцев, далматов и фракийцев.