Поселения восточных славян VIII-IX вв. располагались гнездами, через 30—40 км между собой. Уже это свидетельствует о сложной структуре «племен», которые принято называть либо «племенными союзами», либо «союзами племен», либо «суперсоюзами», либо «союзами союзов». В летописных «племенах» накануне образования Древнерусского государства уже были разрушены племенные структуры и они представляли собой территориально-политические объединения.
Наиболее близкими между собой были «племенные» союзы волынян (бужан), древлян, дреговичей и полян. Ранее они составляли единое этнополитическое объединение (дулебы), но в процессе расселения разделились. Поляне осели в Среднем Поднепровье, волыняне жили на берегах Буга (отсюда их второе наименование — бужане), между ними в лесах поселились древляне. Дреговичей летописец размещает между Припятью и Двиной. В X—XII вв. продолжалась миграция восточнославянских племен. Так, дреговичи осваивали области нижнего течения Березины и левых притоков Припяти, принадлежавшие балтам, а поляне проникали на левобережье Днепра. Наибольшее внимание летописец уделил полянам, считая их более развитыми в культурном отношении. Приводится легенда об основании тремя братьями Кием, Щеком и Хоривом города Киева, ставшего столицей полянского союза.
Непосредственными потомками антов были хорваты, обитавшие в Северо-Восточном Прикарпатье, уличи, расположившиеся в лесостепной зоне от Днестра до Днепра, и тиверцы, жившие в Поднестровье. Белые хорваты являлись частью большого антского племени, разделенного в ходе великой славянской миграции. В летописи сохранилась информация о том, что уличи и тиверцы некогда были довольно многолюдными племенами и «суть гради их и до сего дне». Но уже в первой половине X в. уличи и тиверцы вынуждены были покинуть места проживания в связи с натиском печенегов. Предполагают, что частично они ушли на север. На Днепровском левобережье в бассейнах рек Десна, Сула, Псел и Ворскла севернее полян проживали северяне (север или севера) — носители волынцевской культуры. На юго-востоке они соседствовали с кочевыми племенами (с конца IX в. это печенеги). Происхождение этнонима «север» связывают с иранским «черный».
Освоение славянами северного лесного региона происходило независимо от миграций в южной части Восточной Европы. Наиболее отдаленные вятичи жили на верхней Оке. Здесь в условиях ассимиляции местного финно-угорского населения была создана мощинская культура. Вятичи заселили и Рязанское Поочье, но произошло это уже в XII в. Ранее эту территорию освоили славяне, вынужденные оставить под давлением кочевников район Донского бассейна (на рубеже X и XI вв.). В бассейне р. Сож в IX в. селились радимичи, в культуре которых наиболее ярко проявляются балтские элементы. Автор «Повести временных лет» объединяет радимичей, вятичей и северян — «одинъ обычай имяху: живяху в лесе, яко же и всякий зверь, ядуще все нечисто...», утверждая, что «радимичи бо и вятичи от ляховъ» (археологические данные не подтверждают миграцию этих «племен» с территории Польши).
Балты участвовали и в формировании «племенного» союза кривичей. Отдельные группы составляли псковские кривичи, размещавшиеся в бассейнах Псковского озера и р. Великой, и смоленско-полоцкие кривичи (Подвинье и Верхнее Поднепровье). Предполагают, что и до и после VIII в. сюда проникали какие-то группировки славян (судя по находкам украшений, из дунайских земель). Часть смоленско-полоцких кривичей летопись называет полочанами. Сам этноним «кривичи», видимо, произошел от имени предводителя Крива. Самым северным славянским племенем в Восточной Европе были ильменские словене, в генезисе которых большое место занимало прибалтийско-финское население. Возможно, еще в VI—VII вв. славяне проникли в междуречье Волги и Клязьмы. В X в. сюда они переселились из Новгородской земли (словене), а в XI—XII вв. шла миграция из Смоленской земли (кривичи).