На этапе позднего палеолита (40 тыс. лет назад) на смену Homo habelis (человек умелый) пришел Homo sapiens (человек разумный). В этот период возникает родовой строй и появляется матриархальная родовая община, которая просуществовала на последующих этапах палеолита: в мезолите (средний каменный век – 10-8 тыс. лет до н. э.), неолите (новый каменный век – 7–5 тыс. лет до н. э.), энеолите (медно-каменный век – 4–3 тыс. лет до н. э). В позднем палеолите совершенствовалось изготовление каменных орудий труда, появились копье и копьеметалка. Человек научился ловить рыбу. Появились гарпуны, иглы, сделанные из кости, что позволяло шить одежду из шкур зверей. Кроме того, человек строил более совершенные жилища (землянки), объединявшиеся в целые поселки.
В конце позднего палеолита произошло потепление климата, что вместе с хозяйственными успехами дало людям возможность расселяться на новых территориях. Стоянки древних людей позднего палеолита были найдены во многих местах России. В это время начали проявляться (еще, правда, весьма слабые) этнокультурные общности, возникало искусство: женские фигурки, наскальная живопись (Капова пещера в Башкортостане), развивалась резьба по кости.
В позднем палеолите возникли первые религиозные представления (погребальный обряд), свидетельствующие о вере в загробную жизнь. Религия возникала и развивалась в форме язычества: обожествления природы, животных, растений, воды, в вере в добрых и злых духов.
В период мезолита человек сделал гигантский шаг вперед: им были изобретены лук и стрелы. Это дало ему возможность заниматься индивидуальной охотой не только на зверя, но и на птицу, что позволило увеличить съестные припасы. Человек в то же время начал приручать и одомашнивать животных (собак, коз, овец), что впоследствии привело к развитию скотоводства. Совершенствовались каменные орудия труда: ножи, копья, гарпуны обрабатывались тщательнее, их режущие и колющие части делались из острых кремниевых пластин. В мезолите человек изобрел каменный топор, привязывающийся к палке. В это время человек освоил весь евразийский континент.
Переход к неолиту совершался в Евразии неравномерно. В лесной зоне России он продолжался до II тысячелетия до н. э. В эпоху неолита потребляющее хозяйство стало сменяться производящим. Кроме уже привычных охоты и рыболовства, человек начал заниматься скотоводством и земледелием. Переход к производящему хозяйству, совершенствование орудий труда и техники их изготовления получили название неолитической революции. При изготовлении каменных орудий труда стали применяться пиление, шлифование, сверление. Изготовление отверстий в орудиях труда, в частности в топоре, позволило насаживать их на деревянную рукоятку, что создавало большие удобства, чем раньше, при работе ими. В неолите люди научились делать изделия из глины, обжигать их. Так появилась лепная керамика. Керамическая посуда позволила людям варить пищу, хранить запасы зерна в керамических сосудах. Не меньшим шагом вперед было изобретение человеком ткани. Ткачество позволило человеку ходить в одежде, сделанной не только из шкур животных, но и из ткани.
На территории Восточной Европы и Сибири существовали различные типы хозяйственной деятельности. В степных районах от среднего Днепра до Алтая развивалось скотоводство. В степных районах Украины, на юге Сибири жили земледельцы. В Средней Азии начало развиваться оросительное земледелие. В лесной полосе восточноевропейской части и в Сибири люди преимущественно занимались охотой и рыболовством.
Во время неолита родовые коллективы начинают объединяться в племена. Число племен увеличивается. Племена делятся, передвигаются на новые территории в поисках лучших условий для ведения хозяйства, в них выделяется зажиточная верхушка. В неолите усиливаются отличия в жизни людей, населявших различные местности.
Еще более они стали заметны в эпоху энеолита. Это вело к появлению связей и обмена между племенами. В период энеолита человек стал использовать металл, а именно медь. Интенсивно развивались племена, проживавшие вблизи месторождений меди на Кавказе, Урале, в Сибири, Средней Азии. Из меди изготавливались орудия труда, но они были еще немногочисленны, и большинство их продолжали изготовлять из камня. Открытие меди усилило обмен между племенами, следствием чего было преодоление замкнутости в жизни племен в период неолита. Продолжало активно развиваться скотоводство и земледелие. Обнаружение залежей металла в Прикарпатье привело к тому, что в III тысячелетии до н. э. в лесостепной полосе Украины и Молдавии (от Днепра до Карпат) возникла трипольская (село Триполье на Украине) земледельческая культура. Трипольцы вели экстенсивное земледелие, а на рубеже III – II тысячелетий до н. э. они занимались скотоводством.