Феодальная раздробленность – объективное и прогрессивное явление в развитии феодальных отношений. Распад раннефеодальных империй на самостоятельные княжества-королевства был неизбежным этапом в развитии феодального общества, касалось ли это Руси в Восточной Европе, Франции в Западной Европе или Золотой Орды на Востоке. Феодальная раздробленность прогрессивна потому, что она явилась следствием развития феодальных отношений, углубления общественного разделения труда, результатом чего был подъем земледелия, расцвет ремесла, рост городов.
Для развития феодализма нужны были уже другие масштабы и структура государства, приспособленная к нуждам и чаяниям феодалов, прежде всего боярства. Часто главной причиной феодальной раздробленности называют господство натурального хозяйства, следствием чего было отсутствие прочных экономических связей между отдельными землями. Однако его господство было характерно для феодализма, оно существовало и в XIV–XV вв., когда в русских землях, сохранивших свою государственность под сюзеренитетом Золотой Орды, шел процесс политической централизации. Конечно, натуральное хозяйство усиливало разобщенность земель, но его вряд ли следует считать главной причиной феодальной раздробленности.
Главную ее причину следует искать в росте княжеского землевладения и формировании вотчинного боярского землевладения. Развитие княжеского землевладения вело к междукняжеским распрям. Причина их заключается в том, что становление феодального строя в Древней Руси происходило в форме государственного феодализма. Сбор и распределение ренты-налога (полюдья) в пользу военно-дружинной знати носили централизованный характер. В Древней Руси в Х-XI вв. князья наделяли своих наследников прежде всего рентой-налогом, а не комплексом обширных вотчин, поэтому необходима была гарантия того, что наследник будет в ранге суверенного главы государства. Увеличение княжеских родов, малый рост совокупного прибавочного продукта приводили к усилению борьбы князей за лучшие княжения и территории, где рента-налог была выше, а значит, князь и военно-дружинная знать могли стать богаче. Рента-налог имела весьма существенное значение для феодалов вообще, а для княжеской верхушки особенно. Поэтому феодальные усобицы были не чем иным, как борьбой между князьями за перераспределение ренты-налога.
Князья стремились захватить наиболее выгодные княжения и, опираясь на местное боярство и свою дружину, закрепиться там в ранге суверенных глав государств. Став самостоятельными государями, они переставали смотреть на Русь с высоты птичьего полета, выбирая наиболее богатые княжеские столы. Прекратились перемещения князей и их дружин из одного княжества в другое, сопровождавшиеся грабежами, непомерными поборами, истощавшими хозяйства княжеств до предела. Закрепление князей в каждой из земель положило конец их истощению, Князья становились их рачительными хозяевами, стремились передать своим потомкам богатые, цветущие владения. В период феодальной раздробленности князья боролись друг с другом, потому что каждый стремился, укрепляя свое княжество, расширить его границы за счет соседей. Местные суверенные князья стремились добиться политической независимости от великого князя. В борьбе с ним они опирались на главную силу – местное боярство.
XII – начало XIII в. характеризовались дальнейшим развитием боярского землевладения в различных княжествах Руси. Бояре расширяли свои владения путем захватов земель свободных смердов-общинников, покупки земли и т. д. Стремясь получить больший прибавочный продукт, они увеличивали натуральный оброк и отработки, выполняемые зависимыми смердами. Рост прибавочного продукта делал бояр экономически мощными и самостоятельными. В различных землях Руси стали складываться боярские корпорации, стремившиеся к полновластию на землях, где были расположены их вотчины.
Бояре на местах хотели сами вершить в вотчинах суд над своими крестьянами, получать с них штрафы – виры. Многие бояре обладали феодальным иммунитетом. «Русская Правда» определяла права боярства.
Однако великий князь (такова природа княжеской власти) стремился сохранить в своих руках всю полноту власти. Он вмешивался в дела боярских вотчин, стремился сохранить за собой право суда над крестьянами и получения с них вир во всех землях Руси. Великий князь, считаясь верховным собственником всех земель Руси и их верховным правителем, продолжал рассматривать всех князей и бояр как своих служилых людей, а потому заставлял их участвовать в организуемых им многочисленных походах. Эти походы часто не совпадали с интересами бояр, отрывали их от своих вотчин. Бояре начинали тяготиться службой великому князю, стремились увильнуть от нее, что приводило к многочисленным конфликтам.