Великим киевским князем Юрий Долгорукий стал в конце своей жизни, в 1155 г. Закрепив за собой Киев, он, как и его отец Владимир Мономах, старших сыновей, в том числе и Андрея, держал при себе в Киеве, а младших отсылал в Ростово-Суздальскую землю. Но выделенный Андрею отцом Вышгород был ему не мил, молодого князя неудержимо тянуло в Суздальскую землю, куда он и ушел без ведома отца. В 1157 г., после смерти Юрия Долгорукого, с согласия ростовцев, суздальцев и местных бояр, Андрей стал ростово-суздальским князем.
Как и отец, Андрей Юрьевич вел борьбу с Новгородом, Волжской Булгарией, внимательно следил за Киевом. В период с 1169 по 1174 гг. он организовал пять дальних походов на Новгород, Северную Двину, на волжских булгар, два похода были совершены на Киев. Поход на Киев, захваченный князьями – противниками Андрея, в 1169 г. закончился его разгромом и разграблением, превзошедшим даже погромы Киева, совершавшиеся половцами. Разорив Киев и став великим князем, Андрей не остался там, а перенес великое княжение в свое княжество. Молодые отличие от отцов и дедов, уже не питали сильного уважения к титулу великого князя. «Они сами хотели быть и называться великими князьями, а свои княжества видеть и называть великими».
Андрей Юрьевич, будучи очень честолюбивым и властным, желал объединить все русские земли вокруг своего владения. Но идея установления государственного единства была в русских землях осознана еще далеко не всеми. Тенденции и идея объединения появились, но не были подкреплены политическими и социально-экономическими предпосылками, а потому усилия князя Андрея потерпели фиаско, а развивавшиеся тенденции к объединению были прерваны Батыевым нашествием.
По свидетельству летописца, князь Андрей хотел быть «самовластным в своей земле». В своем княжестве он проводил властную политику, ограничивал права и привилегии местных бояр. Крайняя напряженность во взаимоотношениях князя-самовластца и бояр вызывала многочисленные конфликты между ними. Именно они послужили причиной переноса столицы во Владимир, так как вокруг Ростова и Суздаля были расположены боярские владения, боярство здесь имело крепкие связи с купечеством. В Ростове и Суздале были сильны вечевые традиции. В молодом торгово-ремесленном Владимире не было ни крупного боярского землевладения, ни установившихся политических связей боярства, ни вечевых традиций. Горожане в основной массе поддерживали князя. На его стороне были дружинники и служилые люди, полностью зависимые от Андрея. Свою резиденцию князь построил в нескольких километрах от Владимира, в селе Боголюбове Отсюда идет и его прозвище – Боголюбский.
Отношения Андрея с боярством все более осложнялись. Властолюбивый князь отнял замок у боярина Степана Кучки (сейчас на этом месте Боровицкая башня Московского Кремля). На месте Кучкова двора князь построил крепость. Бояре были возмущены «окняжением» своих вотчин, протестовали они и против необходимости участвовать в длительных и ненужных боярам походах. Они даже придумали способ протеста, который летописец назвал «идохом не идяху». Безуспешный поход в Поднепровье, когда войскам Боголюбского не удалось взять Киев, ускорила развязку княжеско-боярского конфликта. Сложился боярский заговор против Андрея Боголюбского, который возглавили бояре Кучковичи. В ночь с 29 на 30 июня 1174 г. заговорщики убили Андрея Боголюбского.
После трагической ночи в Боголюбове и Владимире началось восстание против княжеских людей, которое вскоре было подавлено. Хранителей земли от разного рода бедствий, заступников владимирцы увидели в братьях Андрея Боголюбского Всеволоде Юрьевиче Большое Гнездо (он был многодетен) и его сводном брате Михалке. Бояре же Ростова и Суздаля пригласили на княжение племянников Андрея Боголюбского – двух князей Ростиславовичей. Между Ростовом и Владимиром началась двухлетняя распря. В 1176 г. владимирцы победили, и престол занял князь Михал ко, но в 1177 г. он умер, и Всеволод Большое Гнездо нанес поражение ставленнику ростовских бояр Мстиславу Ростиславовичу Безокому и стал великим князем владимирским.
В период его правления Владимиро-Суздальское ство достигло наивысшего расцвета и мощи. Князь Всеволод продолжил политику отца и брата. Во взаимоотношениях Владимира и Новгорода ведущее положение занял первый. Всеволод называл Новгород своей «отчиной», и новгородцы выполняли его волю. В его подчинении находились Муром и Рязань. Попытавшиеся с помощью черниговских князей уйти из-под власти Всеволода рязанские князья вместе с семьями были сосланы на север, а в Рязани и в других городах владимирский князь посадил своих сыновей или наместников. О мощи и силе владимирского князя Всеволода Большое Гнездо свидетельствуют летописи и «Слово о полку Игореве». Летописец, называя Всеволода «великим князем», отмечал, что от одного его имени «трепетали все страны», а автор «Слова» писал: «Ведь ты Волгу можешь расплескать веслами, а Дон шлемами вычерпать».