Западнее и южнее булгар по правобережью Атиля на территории современных Нижненовгородской, Ульяновской, Пензенской, частично Саратовской областей, Мордовской республики обитали многочисленные мордовские племена или, как их называли, булгары, а за ними и арабы буртасы. Эти племена долгое время пребывали на догосударственной стадии и легко подчинялись сначала хазарам, затем булгарам и русским. Лишь в конце XII в. наметилась тенденция к объединению части мордовских племен. Вторая половина XII в. была временем борьбы Владимиро-Суздальской Руси и Булгарии, в которой перевес был на стороне Руси. Великий князь Всеволод в 1184 г. даже осаждал булгарскую столицу. Один из преемников Всеволода Юрий совершил в 20-х – начале 30-х годов XIII в. ряд походов против мордовских князей, пытавшихся объединиться вокруг князя Пургаса. В итоге в 1221 г. в устье Оки был основан Нижний Новгород. Начавшееся монгольское нашествие в корне изменило ситуацию в Поволжье.
На севере Восточной Европы обитали племена, которые обычно назывались югрой (юрой) и вису (весь). Весь жила западнее югры, поселения которой переходили и за Уральский хребет. Ранние сведения об этих племенах, сохраненные преимущественно арабскими писателями, рисуют их полудикими, но опытными охотниками и звероловами, снабжавшими предприимчивых торговцев ценной пушниной, китовым усом и другим товаром.
За господство в богатых северных областях боролись и Русь и Волжская Булгария. Однако особенных успехов достиг здесь Великий Новгород в XII в. и позже, когда его влияние переходило за горы Каменного пояса (Уральского хребта). Летопись сохранила рассказ о новгородце Гюрате Роговиче, который в самом конце XI в. отправил в Землю югры своего «отрока». «Отрок», вернувшись, рассказывал о чудесах далеких земель и, в частности, об Уральских горах «высотою – до неба». Люди, которым Гюрата поведал о том путешествии, решили, что речь идет о воротах, закрытых Александром Македонским. Сказания о великом Македонце к тому времени были переведены на славянский язык и известны на Руси, равно как и во всем тогдашнем цивилизованном мире.
Еще в IX в. багдадский халиф снарядил специальную экспедицию, которая должна была найти стену Гога и Магога, за которой Александр якобы и запер разные страшные народы. Экспедиция эта направилась через хазарские пределы на север… но вернулась через Среднюю Азию и принесла рассказы об обнаруженной стене. До сих пор ученые гадают, что же могли найти посланцы халифа, которых возглавлял некий Салман Переводчик. Полагают, что ему удалось сложными путями добраться до Великой Китайской стены.