В конце 987 года (по другим данным, в 988) императоры Византии – Василий и Константин – и киевский князь Владимир заключили договор. Владимир обязывался помогать им в борьбе с мятежами, постоянно потрясавшими Византию, а императоры – отдать киевскому князю в жёны византийскую принцессу Анну при условии, что киевский князь примет христианство. В язычестве обычным явлением было многожёнство, в христианстве строго соблюдалось единобрачие. Византийцы не хотели, чтобы Анна стала одной из жён язычника. Владимир, заинтересованный в родстве с императорской семьёй, что поднимало его авторитет в соседних землях, дал согласие на крещение.
Однако Анна не спешила с приездом на Русь. Тогда дружина Владимира осадила византийский город Корсунь (Херсонес) в Крыму. Война с сильным противником не входила в планы Византии, и императоры отправили принцессу к русскому князю.
По одной из легенд, Владимир, ожидавший в Корсуни прибытия невесты, ослеп. Когда Анна наконец встретилась с будущим мужем, она потребовала от него немедленно креститься. Без этого обряда византийская принцесса не соглашалась идти под венец. Владимир согласился и во время крещения прозрел.
Владимир, прибыв из Корсуни в Киев, настоял на крещении сыновей и знати. Затем заставил креститься киев-лян и всех подданных, многие из которых не желали расставаться со старой верой. Большинство киевлян крестились на реке Почайне – правом притоке Днепра около 988 года.
В Киеве Владимир уничтожил статуи языческих богов. Перуна бросили в Днепр. Свергнутое божество сопровождали в лодках люди, не давая ему прибиться к берегу в пределах Руси. Эти действия символизировали окончательный разрыв с язычеством, Русь стала христианской.
Крещение киевлян. Художник В. Васнецов
Проводы Перуна. Художник В. Назарук
В «Повести временны́х лет» содержится другая версия, связанная с введением на Руси христианства: к Владимиру прибыли посольства мусульман из Волжской Булгарии, иудеев из Хазарии, христиан из Рима и Византии. Каждый из послов расхваливал свою религию и уговаривал князя её принять. Владимир выбрал христианство. Вера в единого бога должна была сплотить Древнюю Русь.
С введением христианства усилилась власть князя. Церковь учила: на небе только один Бог, на земле должен быть только один великий князь; его власть от Бога и потому священна и неприкосновенна. При венчании на престол подданные князя присягали ему на верность. Интересы церкви и княжеской власти переплетались.
Князь Владимир сыграл исключительную роль в укреплении и развитии Древнерусского государства. В русских летописях и народном эпосе Владимира ласково называли Красным Солнышком, а после крещения Руси – Владимиром Святым.
Церковь на Руси. Во главе Русской церкви стоял киевский митрополит, которого назначал константинопольский патриарх. Большие города и примыкавшие к ним земли составляли епархии, ими управляли епископы. Священники и церковные служители подчинялись епископу и через него митрополиту. На содержание церквей князья отчисляли десятую часть своих доходов (десятину). Церковь получила во владение земли и сёла.
С принятием христианства на Руси повсеместно строили церкви. В 996 году завершилось строительство храма Успения Богоматери, получившего название Десятинной церкви – главного храма Киева и Древнерусского государства. В ней были похоронены князь Владимир, его жена Анна. Сюда перенесли и останки княгини Ольги.
Церковь активно боролась с язычеством. Языческие культы нередко перерождались в игрища – увеселительные зрелища со скоморохами, фокусами, дрессированными животными. Священники обличали тех, кто продолжал поклоняться Перуну и другим языческим богам, молиться огню, играть в «бесовские игры и жертвы идольские». Уже в XI веке в правилах киевского митрополита Иоанна осуждались игрища и пляски на свадьбах у «меньших людей», сопровождаемые игрой на старинных музыкальных инструментах (бубнах, рожках, дудках, гуслях).
Десятинная церковь. Реконструкция Н. Холостенко