Кризис социальный сопровождался кризисом идеологическим. Примером перерастания религиозной борьбы в социальную является Соловецкое восстание 1668–1676 гг. Началось оно с того, что братия Соловецкого монастыря наотрез отказалась принять исправленные богослужебные книги. Правительство решило укротить непокорных монахов путем блокады монастыря и конфискации его земельных владений. Высокие толстые стены, богатые запасы продовольствия растянули осаду монастыря на несколько лет. В ряды восставших встали разницы, сосланные на Соловки. Только в результате предательства монастырь был захвачен, из 500 его защитников в живых осталось лишь 60.
Внешняя политика. Внешнеполитический курс России на протяжении XVII в. был нацелен на решение трех задач: достижение выхода к Балтийскому морю, обеспечение безопасности южных границ от набегов крымского хана, возвращение отторгнутых в период Смутного времени территорий.
В результате Столбовского мира 1617 г. со Швецией и Деулинского перемирия 1618 г. с Речью Посполитой Россия оказалась перед фактом значительных территориальных потерь. Длительное время основной узел противоречий составляли отношения России и Речи Посполитой. Усилия правительства патриарха Филарета в 20-х — начале 30-х годов были направлены на создание антипольской коалиции в составе Швеции, России и Турции. Провозглашенный Земским собором в 1622 г. курс на войну с Польшей на протяжении 10 лет выражался в экономической помощи противникам Речи Посполитой — Дании и Швеции. После смерти польского короля Сигизмунда III весной 1632 г. создалась благоприятная ситуация для начала войны за Смоленск. Нерешительность и медлительность правительства и воевод М. Б. Шеина и А. В. Измайлова привели к 8-месячной изнурительной осаде Смоленска. Вести о вторжении крымских татар в южные области России, а также движение «вольницы» среди солдат из холопов и крестьян деморализовали армию. Подошедшее войско нового польского короля Владислава IV завершило провал кампании русских. Возглавлявшие поход воеводы поплатились за это головами.
Поражение в Смоленской войне сковало внешнеполитическую активность Московского правительства. В 1637 г. донские казаки по собственной инициативе овладели турецкой крепостью Азов. Активные попытки турок вернуть Азов в 1641 г. заставили казаков обратиться к помощи русского правительства. Принятие Азова под московское покровительство открывало заманчивые перспективы перед государством (выход в Азовское и Черное моря). Однако Земский собор, учитывая неподготовленность страны к неизбежному военному конфликту с Османской империей, отказал казакам в поддержке и предложил оставить Азов.
В 30-е годы правительство принимает меры по укреплению обороноспособности страны. Еще во время Смоленской войны были сделаны первые шаги по изменению организации вооруженных сил. Падает значение малоэффективного дворянского ополчения, основной военной силой становится регулярное войско — солдатские и рейтарские полки. С 1635 г. началось возведение больших оборонительных линий и крепостей на южных границах для обороны от набегов крымских татар. В 30-40-х годах было построено 29 новых городов, обраковавших южную «засечную черту» (Козлов, Тамбов, Чугуев, Яблонев и др.).
Самым жгучим вопросом российской внешней политики в середине XVII в. по-прежнему оставались отношения с Польшей. Начавшаяся в 1648 г. освободительная борьба украинского народа под руководством Б. Хмельницкого против польских панов всколыхнула народные движения в Белоруссии и на Смоленщине. Настала пора возобновления борьбы России с Речью Посполитой. Земский собор в Москве 1 октября 1653 г. принял решение о воссоединении Украины с Россией. В свою очередь Переяславская рада в 1654 г. единодушно высказалась за вхождение Украины в состав России. В торжественной обстановке было провозглашено воссоединение двух братских народов. Начавшаяся война с Речью Посполитой продолжалась 13 лет, с 1654 по 1667 г. Преимущество с самого начала было явно на стороне России. В кампанию 1654 г. русские войска овладели Смоленском и 33 городами Восточной Белоруссии. Польские войска оказались неподготовленными к войне, а русским войскам помогало белорусское население.
Летом 1655 г. освобождение Украины и Белоруссии близилось к концу — главные силы Польши были разбиты.