Первые годы правления Петра I. После августовского переворота 1689 г. власть в стране перешла к сторонникам семнадцатилетнего царя Петра Алексеевича (правившего формально до 1696 г. совместно с братом Иваном) — П. К. Нарышкину, Т. Н. Стрешневу, Б. А. Голицыну и др. Ряд важных государственных постов заняли также родственники первой жены Петра Б. Ф. Лопухиной (свадьба с ней состоялась в январе 1689 г.). Предоставив им руководство страной, юный царь все силы отдавал «нептуновым да марсовым потехам», для проведения которых активно привлекал «служилых иноземцев», живших в Немецкой слободе (Кукуе).
Петр окружил себя способными, энергичными помощниками и специалистами, особенно военными. Среди иностранцев выделялись: ближайший друг царя Ф. Лефорт, опытный генерал П. Гордон, талантливый инженер Я. Брюс и др. А среди русских постепенно формировалась сплоченная группировка сподвижников, сделавших впоследствии блестящую политическую карьеру: А. М. Головин, Г. И. Головкин, братья П. М. и Ф. М. Апраксины, А. Д. Меншиков. С их помощью Петр устраивал маневры «потешных» войск (будущих двух гвардейских полков — Преображенского и Семеновского), которые проводились в селе Преображенском. Особое внимание уделялось Петром становлению российского мореплавания. Уже в мае 1692 г. на Переславском озере был спущен на воду его первый «потешный» корабль, построенный при участии самого царя. В 1693–1694 гг. в Архангельске был построен первый русский морской корабль и еще один заказан в Амстердаме. Именно на борту корабля голландской постройки в июле 1694 г. во время настоящего морского похода, устроенного царем, впервые был поднят российский красно-сине-белый флаг.
За петровскими «военными забавами» скрывалась далеко идущая цель: борьба за выход России к морю. Архангельский порт из-за короткой зимней навигации не мог обеспечить круглогодичную торговлю. Поэтому ставка была сделана на выход к Черному морю. Таким образом, Петр вернулся к идее Крымских походов, в которых потерпел неудачу князь В. В. Голицын. После трехмесячной, осады Азова (весна-лето 1695 г.) Петр был вынужден отступить. Без флота осадить крепость и с суши и с моря было невозможно. Первый азовский поход закончился неудачей. Зимой 1695/96 гг. развернулась подготовка к второму походу. В Воронеже началось строительство первого русского флота. К весне были готовы 2 корабля, 23 галеры, 4 брандера и 1300 стругов, на которых 40-тысячное русское войско в мае 1696 г. вновь осадило Азов. После блокады с моря 19 июля турецкая крепость сдалась. Флоту нашли удобную гавань — Таганрог, стали строить порт. Но все же сил для борьбы с Турцией и Крымом было явно недостаточно. Петр приказал строить новые корабли (52 судна за 2 года) на средства помещиков и купцов.
Одновременно надо было заняться поисками союзников в Европе. Так родилась идея «Великого посольства» (март 1697 — август 1698 г.). Формально оно имело целью посетить столицы ряда европейских государств для заключения союза против Турции. Великими послами были назначены генерал-адмирал Ф. Я. Лефорт, генерал Ф. А. Головин, начальник Посольского приказа, и думный дьяк П. Б. Возницын. В посольство входило 280 человек, в том числе 35 волонтеров, ехавших для обучения ремеслам и военным наукам, среди которых под именем Петра Михайлова был и сам царь Петр. Главной задачей посольства было ознакомление с политической жизнью Европы, изучение зарубежных ремесел, быта, культуры, воинских и иных порядков. За полтора года пребывания за границей Петр с посольством посетил Курляндию, Бранденбург, Голландию, Англию и Австрию, встречался с владетельными князьями и монархами, изучал корабельное дело и другие ремесла. Пришедшее летом 1698 г. из Москвы сообщение о новом восстании стрельцов вынудило царя вернуться в Россию.
Международные отношения в Европе в это время складывались не в пользу продолжения войны с Турцией, и вскоре (14 января 1699 г.) России, как и другим странам-членам «Священной лиги», пришлось пойти на перемирие, заключенное в Карловцах. Однако «Великое посольство» стало для Петра подлинной академией, и полученный опыт он использовал при проведении реформ как во внутренней, так и во внешней политике. Оно на длительный период определило задачу борьбы России со Швецией за обладание Балтийским побережьем и выходом к морю. Переориентация внешней политики России к началу XVIII в. с южного направления на северное совпало по времени с огромными преобразованиями, охватившими страну во всех сферах жизни от приоритетных дипломатических и военных усилий до европеизации быта. Подготовка к войне со Швецией послужила импульсом для глубоких политических и социально-экономических реформ, которые определили в конечном счете облик Петровской эпохи. Одни реформы проводились годами, другие — в спешке. Но в целом они складывались в систему предельно централизованного абсолютистского государства, во главе которого стоял «самовластный монарх, который никому на свете, — как писал сам Петр, — в своих делах ответа дать не должен». Преобразования оформлялись законодательными указами царя, и их количество за первую четверть XVIII в. составило более 2,5 тыс.