IX–X века были временем постепенного вовлечения в зависимость от Киева восточнославянских союзов племенных княжеств. Ведущую роль в этом процессе играла военно-служилая знать — дружина киевских князей. Дружинный слой у славян фиксируется по византийским источникам и данным археологии уже в эпоху расселения, в VI–VII вв. К IX в. он несомненно выдвигается на ведущие позиции в обществе. Для некоторых из союзов племенных княжеств подчинение киевским князьям проходило в два этапа. На первом этапе союз сохранял внутреннюю «автономию», будучи обязан лишь выплачивать подать — даны Дань собиралась киевскими дружинными отрядами, которые объезжали территории подчиненного союза; такой объезд со сбором дани именовался полюдье. Взималась дань в X в. в фиксированных размерах, в натуральной или денежной форме. Существовали единицы обложения: дым (т. е. крестьянский двор), рало, плуг (эти термины обозначали в данном случае единицы земельной площади, соответствующие возможностям одного крестьянского хозяйства). Есть данные, что социальные процессы, свойственные среднеднепровской «Руси», происходили и в других союзах племенных княжеств (складывание системы сбора дани, выдвижение на ведущие роли в обществе военно-служилой знати). Опережающее развитие Руси выразилось в вынесении даннической системы за рамки «своего» союза, переходе к эксплуатации «чужих» общностей. Вторым этапом было непосредственное подчинение союза племенных княжеств, ликвидация местного княжения и посажение в качестве князя-наместника представителя киевской династии. При этом, как правило, строился новый град, становившийся центром территории вместо старого «града» «племенного» центра. Целью такой смены центра была нейтрализация сепаратистских тенденций местной знати.
Древляне были обложены данью еще в IX в., но полное их подчинение относится к 945–946 гг. В 945 г. древляне восстали против киевского князя Игоря, нарушившего установленные нормы взимания дани, и убили его. Вдова Игоря Ольга, мстя за смерть мужа, учинила жестокий разгром Древлянской земле. Для земель дреговичей, радимичей и кривичей первый этап подчинения относится к IX в., второй — к концу X в., вятичей — соответственно ко второй половине X и второй половине XI в. (эта восточнославянская общность дольше всех боролась за свою самостоятельность).
Покорение волынян и хорватов было одноэтапным: в конце X в. они были сразу же непосредственно подчинены Киеву. Что касается уличей и тиверцев, то их земли в X в. были заняты тюркскими кочевниками — печенегами.
Особый случай — включение в состав Киевской Руси земли словен. В этом регионе к середине IX в. сложилось полиэтничное политическое объединение, включившее помимо словен часть кривичей и финноязычного населения (чуди). Входили в него также и переселенцы из Скандинавии. Около 60-х годов IX в. на княжение в это объединение был приглашен норманнский конунг (князь) Рюрик, пришедший со своей дружиной. Его преемник Олег (по одной версии — скандинав, по другой — представитель местной знати, включавшей в себя со второй половины VIII в. скандинавские элементы) в 882 г. захватил Киев, центр «Руси». Но поскольку потенции государствообразования в этой последней были гораздо сильнее, чем в северном политическом объединении, вокняжение Олега в Киеве имело следствием превращение земли словен в территорию, зависимую от Киева, и обложение ее данью.
С ликвидацией «автономии» восточнославянских союзов племенных княжеств изменялась форма эксплуатации их населения киевской военно-дружинной знатью. Теперь не было необходимости в полюдье — объездах, исходящих из Киева; дань собиралась наместниками киевского князя, правившими на территориях бывших союзов племенных княжеств. Часть собранной дани (по имеющимся сведениям, две трети) отправлялась в Киев, другая распределялась между дружинниками князя-наместника. Территории в рамках единого раннефеодального государства, управляемые князьями — вассалами киевского правителя, получили наименование волость. Государство же в целом в X в. носило название «Русь» (распространившееся с региона Среднего Поднепровья на всю территорию, подвластную киевским князьям) и «Русская земля». Такая структура государства сложилась к концу X в., в эпоху киевского княжения Владимира Святославича, который посадил на княжение в девяти крупнейших центрах Руси своих сыновей: в Новгороде (земля словен) — Вышеслава, позже Ярослава, в Полоцке (кривичи) — Изяслава, в Турове (дреговичи) — Святополка, в земле древлян — Святослава, во Владимире-Волынском (волыняне) — Всеволода, Смоленске (кривичи) — Станислава, Ростове (земля финноязычного племени меря) — Ярослава, позже Бориса, в Муроме (финноязычная мурома) — Глеба, Тмутаракани (русское владение на Таманском полуострове) — Мстислава. Помимо этих земель восточнославянских и частично финноязычных народов, составлявших территорию Древнерусского государства, в IX–X вв. сложилась широкая неславянская периферия из финноязычных и балтоязычных племен, которые не входили непосредственно в состав Киевской Руси, но были обязаны русским князьям данью. В нее входили этносы, обитавшие вдоль северо-западных, северных и северо-восточных границ Руси: литва, курши, земгалы, латгалы, ливы, чудь (эсты), еж (племя в Восточной Финляндии), печеры, пермь, черемисы (марийцы), мордва и др.