В начале XIII вв. на Русь надвинулась смертельная опасность. Ее угроза исходила со стороны монголо-татарских полчищ. В XII в. монголы находились на стадии распада родового строя и начала складывания феодального государства. Потребность в новых пастбищах заставляла скотоводов-монголов захватывать все новые территории, вступая в кровопролитные войны с соседними племенами и народами. В ходе междоусобиц победу одержал один из нойонов (князей) Темучин, избранный на курултае – съезде монгольской знати, состоявшемся в 1206 г. на реке Онон, вождем монгольских племен. Он получил имя Чингисхан – великий хан. Чингисхан создал огромную, в несколько сотен тысяч воинов, конную армию.
Основные направления завоевательных походов Чингисхана начала XIII в. были связаны с поисками новых пастбищ. Покорив племена киргизов, бурят, уйгуров, Тангутское царство, он вторгся в Китай и в 1215 г. взял Пекин. Разгромив Китай, монголы стали использовать передовую по тем временам китайскую осадную технику. Захватив тысячи китайских ремесленников, оружие и технику, монголы в 1219 г. напали на крупнейшее государство Средней Азии – Хорезм, который не смог оказать сопротивления кочевникам. После смерти Чингисхана в 1227 г. монгольские феодалы приняли решение возобновить поход на запад: в сторону Закавказья, Руси, в глубь Европы. В 1231–1243 гг. монгольские полчища вторглись в Персию, заняли Закавказье, покорили народы Северного Кавказа.
Весной 1223 г. тридцатитысячный монгольский отряд под началом нойонов Джебе и Субедея вторгся в половецкие степи, разгромил половцев, остатки которых бежали за Днепр. Половецкий хан Котян запросил помощи у своего зятя князя Мстислава Удалого. Южнорусские князья на съезде в Киеве решили оказать половцам помощь и выступить объединенными силами. В походе участвовали дружины киевского князя Мстислава Старого, Мстислава Святославича Черниговского, Даниила Романовича Волынского. Из-за феодальных распрей в поход не выступил сильнейший в то время на Руси князь Юрий Всеволодович Владимирский.
Решающее сражение произошло в мае 1223 г. на реке Калке. В нем приняли участие союзные силы русских и половцев. Отсутствие единого командования, несогласованность действий, раздоры между князьями, умелая тактика монгольских военачальников позволили монголам одержать победу. Это было тяжелейшее поражение Руси. В родные земли вернулась лишь десятая часть русских дружин.
Окончательное завоевание Восточной Европы Чингисхан поручил своему старшему сыну Джучи. После внезапной смерти последнего Западный улус перешел к сыну Джучи хану Батыю. На курултае 1235 г. в Каракоруме было принято решение о походе на юго-восток Европы. Поход возглавил хан Батый, советником при нем стал опытный полководец Субедей.
Зимой 1237 г. монголо-татарские орды вторглись в Рязанскую землю, перед этим разгромив Волжскую Болгарию, подчинив мордву, башкир, черемисов, окончательно рассеяв алан и половцев. Против 120–140-тысячной армии монголо-татар вся Русь могла выставить не более 100 тысяч воинов, но объединение сил было невозможно в условиях непрекращающихся княжеских междоусобиц. Княжеские конные дружины по вооружению и боевым качествам превосходили монгольскую конницу, но они были сравнительно немногочисленны. Основную массу вооруженных сил Руси составляли ополченцы. Численное превосходство, маневренность монгольской конницы вынудили русских князей перейти к оборонительной тактике. Деревянные крепости русских городов были пригодны для защиты от местных соперников-феодалов, но не для беспрерывного штурма с использованием осадной техники монголо-татарских полчищ. Этим объясняется тот факт, что за короткий срок монголо-татарам удалось овладеть многими русскими землями.
Первым удару подверглось Рязанское княжество. Рязанский князь обратились за помощью к владимирскому и черниговскому князьям, но те не ответили. Попытка рязанского князя собственными силами оказать сопротивление окончилось поражением. Рязань была осаждена, взята приступом и разрушена. Далее Батый двинулся на Владимирское княжество. Великий князь Юрий Всеволодович выставил войско у Коломны, прикрывавшей удобный зимний путь на Владимир. Однако в «сече великой» погибла почти вся русская рать. Пять дней оборонялись жители небольшой тогда крепости – города Москвы. Монголы, овладев городом, полностью его уничтожили. В феврале 1238 г. Батый осадил Владимир. В результате жестокого штурма город был взят, разорен и разграблен. Разорив еще несколько городов Северо-Восточной Руси, Батый встретился с новой спешно собранной Юрием Всеволодовичем ратью на реке Сити 4 марта 1238 г., где произошла «сеча зла». Русские полки были разбиты, великий князь погиб. 4 марта после двухнедельной осады пал Торжок. Монголо-татарам открылся путь на Новгород, Полоцк и другие города Северной и Северо-Западной Руси.