В эпоху феодализма, начиная с его ранней стадии, на Руси преобладали, как уже говорилось, две формы земельного владения – вотчина и поместье.
Вотчина представляла собой территорию, которой ее владелец мог беспрепятственно распоряжаться: продавать, дарить, завещать, т. е. владеть на правах полной собственности. Исторически на Руси сложились три вида вотчин: наследственные (родовые) – переходившие из поколения в поколение в княжеских и боярских фамилиях; выслуженные – полученные от князя (потом от государя) за военную или иную службу; купленные – приобретенные одними феодалами у других за деньги.
Содержание уставных и судных грамот, других правовых документов русского средневековья свидетельствует о том, что границы вотчины устанавливались обычно по взаимному согласию землевладельцев или по указанию властей в присутствии их представителей и проходили главным образом по естественным рубежам (рекам, дорогам, опушкам леса и т. д.).
С образованием русского централизованного государства усложняются функции управления земельными ресурсами. Чтобы произвести новую раскладку податей в казну, возобновились переписи и началось перераспределение земель. Переписи проводили специальные чиновники – писцы. Они описывали и исчисляли не только территорию княжеств, воеводств, но и земельные владения частных лиц.
В годы правления Ивана III начинается новый этап в организации межевания, связанный с введением поместной системы. Государство предоставляло служилым людям, преимущественно военным, поместья на срок их службы и на определенных условиях. Массовая раздача таких владений началась после завоевания Иваном III Новгорода, но особенно широко она практиковалась при Иване Грозном. В состав поместий включались земли, обрабатываемые крестьянами (для лиц знатных родов по 1500–3000 десятин, для менее знатных по – 150–170 десятин), с которых помещик имел доход в виде феодальной земельной ренты.
Организация и развитие поместной системы землевладения занимает все XVI столетие и ее пик приходится на 1550 г., когда в связи с необходимостью укрепления армии и ее присутствия в Москве правительство перевело из других городов 1070 служилых людей и роздало им поместья в Московском и соседних уездах общей площадью 176 тысяч десятин.
Служилые люди подразделялись на три «статьи» – с поместными владениями в 200, 150 и 100 четвертей пахотной земли (одна четверть составляла около 0,55 гектара). Царским писцам, осуществлявшим межевые действия, приходилось не только вновь отводить поместья, но и проверять отведенные ранее; самовольно захваченные земли изымались у владельцев.
Значительный удельный вес в русском государстве занимало монастырское и церковное землевладение. С усилением центральной власти расширялась площадь дворцовых и государственных земель. Дворцовые земли состояли в собственности княжеской (царской) семьи, и доходы с них шли на содержание двора. Доходы от государственных земель поступали в казну.
Уже к середине XVI в. землевладение, землепользование и земельные отношения в России оказались сильно запутанными. Отсутствовала ясность в количестве и качестве поместных и вотчинных, дворцовых, государственных, монастырских, крестьянских земель; не были описаны и распределены обширные земельные массивы во вновь присоединенных к России районах. Все это вызывало насущную потребность в проведении государственными органами специального вида землеустроительных работ – писцового межевания. Организацией межевания занимался Поместный приказ, выступавший в качестве высшего судебно-административного органа по делам земельных владений и насчитывавший в своем штате несколько сот служащих.
Писцовые межевания начались в 1551 г., когда царь Иван Грозный в послании Стоглавому Собору указал, что он «приговорил семи песцов послати во всего свою землю писати и сметити…». В 1556 г. специальным положением о государственной службе царь повелел «в поместьях землемерием уверстати и учините коемуждо что достойно…». Работа велась на основе Писцовых наказов – своего рода инструкций о порядке организации описаний, проводимых писцовыми партиями.
Уже при первых писцовых межеваниях описания сопровождались графическими изображениями местности. В 1556 г. был составлен Писцовый наказ с приложением «земельных начертаний». В первой половине XVI в. в России были проведены важные картографические работы: составлена карта, изображающая Московию, а также карта Московского государства с частью Сибири и Татарии.