Подготовка единого свода законов стала задачей Земских соборов 1648–1649 гг. Предварительную работу по сбору и обобщению законодательных актов провела комиссия под руководством князя Никиты Одоевского, видного государственного деятеля и дипломата. Результатом работы Собора 1649 г. явилось издание Соборного уложения. Оно состояло из 25 глав, включавших в себя 963 статьи. Задачей Уложения в преамбуле провозглашалось: «Чтобы Московского государьства всяких чинов людем, от болшаго и до меншаго чину, суд и росправа была во всяких делех всем ровна». Это положение явилось важным правовым шагом, положившим начало установлению принципа равенства всех перед законом.
В первой главе устанавливались наказания за богохульство, церковный мятеж и кощунство. Вторая и третья главы были посвящены защите жизни, чести и достоинства государя и царской семьи. В последующих главах содержались статьи, регулировавшие вопросы военной службы, судопроизводства и судоустройства, таможенной политики, правовое положение крестьян, холопов, казачества, посадских людей и др. Специальные главы были посвящены положению православной церкви в государстве и церковной собственности.
Соборное Уложение завершило юридическое оформление крепостного права. Дворянство было закрепощено на службе, городское население – в посаде, крестьянство – на земле. Уложение регламентировало порядок несения службы дворянами, устанавливало наказания за недобросовестное исполнение обязанностей и злоупотребления. Горожанам запрещался не только переход на другое место жительства, но и браки с жителями других посадов. Вводился окончательный запрет на переход крестьян к другим землевладельцам и объявлялся бессрочный сыск беглых.
Соборное уложение было сразу напечатано типографским способом тиражом 1200 экземпляров. Всего за 1649 г. вышло три издания Уложения. Соборное уложение оставалось действующим вплоть до издания Свода законов российской империи в 1832 г.
Общее усиление политики закрепощения свободного населения, произвол и злоупотребления властей на местах вызвали волну городских восстаний во многих землях Московского царства. Крупнейшими из них были восстания 1650 г. в Новгороде и Пскове, спровоцированные ростом налогов, хлебной спекуляцией городских зажиточных слоев и охватившим в связи с этим население голодом. На подавление новгородского восстания царь направил карательное войско во главе с воеводой князем И. Хованским. После подавления восстаний в стране установилось некоторое затишье.
К середине XVII в. по мере восстановления экономики Россия постепенно обретает силы сосредоточиться на проблемах внешней политики. На западе предстояло вернуть утраченные в ходе польской интервенции Смоленские, Черниговские и Новгород-Северские земли. Задача эта совпала с нарастанием на Украине и в Белоруссии национально-освободительного движения за воссоединение с Россией. На юге по-прежнему приходилось отражать набеги Крымского хана – вассала Турции.
Население Украины, большая часть которой входила в состав Речи Посполитой, испытывало не только социальный, но и религиозный, и национальный гнет. Центром освободительной борьбы с польскими поработителями стала Запорожская Сечь. Польские короли пытались склонить на свою сторону казачество путем введения реестра (особого списка, внесенные в него казаки состояли на службе польской короны) и выплаты жалования, но эта политика не привела к желаемым результатам. В 1648 г. гетманом Запорожской Сечи был избран Богдан Хмельницкий – талантливый государственный деятель, настроенный промосковски и имевший много оснований ненавидеть польскую шляхту, неоднократно пытавшуюся физически устранить его.
Весной 1648 г. войско Б. Хмельницкого выступило против поляков. Близ местечка Желтые Воды им был разбит авангард польской армии, а в бою у Корсуни – ее основные силы. Хмельницкий вышел к Львову и Замостью, но дальнейшее наступление казалось рискованным. Не хватало продовольствия и боеприпасов, в стан казаков была занесена чума. Россия, занятая в это время решением неотложных внутриполитических проблем, не имела возможности оказать казакам военную помощь. Хмельницкий повернул назад и в декабре 1648 г. вошел в Киев.