Как бы то ни было, Александр I не увидел в декабристах союзников. Они остались для него людьми, готовящими заговор против власти. Да и полиция находилась в затруднении. Члены «Союза благоденствия» занимались просветительской и филантропической (благотворительной) деятельностью, об их тайных планах ничего известно не было. К 1820 г. ситуация изменилась, декабристы решили перейти к более решительным действиям.
ИДЕЯ ВОЕННОЙ РЕВОЛЮЦИИ. СЕВЕРНОЕ И ЮЖНОЕ ОБЩЕСТВА. Распад «Союза благоденствия» и появление Северного и Южного обществ объясняются как внешними, так и внутренними причинами. Внешними причинами можно считать военные революции в Греции, Испании и Пьемонте, где силами мятежных армейских частей удалось освободиться от национального угнетения или добиться введения конституционного правления. К внутренним причинам надо отнести разочарование декабристов в результатах и перспективах своей деятельности. Открыть филиалы «Союза благоденствия» во всех крупных городах России они не смогли. Воспитание общественного мнения шло медленно и незаметно, крепостнический и политический гнет в стране не ослабевал. Восстание же Семеновского полка в Петербурге (1820) показало им, что в гвардии зреет недовольство. Появилась возможность использовать армию в интересах преобразований. Военный переворот казался простым и эффективным (не будем забывать, что большинство декабристов были офицерами и сохраняли связи в армии) способом добиться желаемых перемен.
На рубеже 1820 и 1821 гг. «Союз благоденствия» распался на Северное (Петербург) и Южное (Украина, Молдавия) общества. Многие умеренно настроенные офицеры отошли от движения. Их место заняли молодые и энергичные новички. В отличие от «Союза благоденствия» Северное и Южное общества возникли как тайные конспиративные организации, с совершенно ясными целями, которые должны были быть реализованы в короткие сроки. Поэтому, вероятно, сразу же началась работа по написанию программ движения. Практически одновременно появились «Конституция» Н. М. Муравьева и «Русская Правда» П. И. Пестеля.
«КОНСТИТУЦИЯ» Н. М. МУРАВЬЕВА. Никита Михайлович Муравьев был одним из «отцов-основателей» «Союза спасения». За его плечами – суровая школа наполеоновских войн. Человек прекрасно образованный, он уже в ранних декабристских организациях начал писать теоретические работы политического характера. Н. М. Муравьев не хотел признавать революционное насилие необходимым двигателем истории. Политический прогресс, полагал он, осуществляется любыми средствами, включая и реформы «сверху». Над «Конституцией», являвшейся плодом глубоких раздумий и мучительных сомнений, он работал более 10 лет.
Россия после переворота или заключения договора революционеров с императором становилась федерацией (союзом самостоятельных государств) 13 держав и 2 областей. В каждом из членов федерации создавалось правительственное собрание. Верховная власть в стране передавалась Народному вече и императору. Народное вече, состоявшее из Верховной думы и Палаты представителей, становилось высшим законодательным органом. Император получал высшую исполнительную власть, ограниченную конституцией. Он, по существу, становился высшим чиновником России. При желании он мог иметь двор, но должен был содержать его на собственные средства (императору выделялось 8 млн рублей в год). Н. М. Муравьев надеялся ввести в России конституционную монархию, близкую европейскому (в частности, английскому) образцу.
Крепостное право по «Конституции» отменялось. Все граждане объявлялись равными перед законом, они подлежали суду присяжных. Гражданином России становился человек, достигший 21 года, имевший постоянное место проживания, выполнявший предусмотренные обязанности перед обществом. Избирательным правом пользовались граждане, обладавшие недвижимой (землей прежде всего) или движимой собственностью стоимостью в 500 и 1000 рублей соответственно. Освобожденные от крепостного состояния крестьяне получали в собственность по 2 десятины земли (их не хватило бы для ведения хозяйства). Помещичье землевладение сохранялось. Крестьяне по-прежнему должны были трудиться в помещичьих хозяйствах, но теперь уже в качестве вольнонаемных рабочих.