На рассвете 26 августа началось Бородинское сражение. План Наполеона I заключался в том, чтобы разгромить левое крыло российских войск, зайти в тыл армии М. И. Кутузова, оттеснить её к Москве-реке и уничтожить. После длительного артиллерийского обстрела французы пошли в наступление основными силами на Багратионовы флеши. Семь яростных атак выдержали их защитники. Несколько раз флеши переходили из рук в руки. К полудню, сосредоточив здесь 400 орудий и более 40 тыс. пехоты и кавалерии, французы ценой больших потерь взяли эти укрепления. Во время боя был смертельно ранен П. И. Багратион.
Затем Наполеон I перенёс основной удар на высоту Курганная. М. И. Кутузов, стремясь перехватить инициативу, приказал кавалерии генералов Ф. П. Уварова и М. И. Платова атаковать тылы неприятеля. Перегруппировав войска, Наполеон I возобновил наступление на центр позиций российских войск. Разгорелась яростная битва, ни одна из сторон не хотела уступать. К 4 часам дня французы захватили батарею Н. Н. Раевского. Дальнейшие попытки Наполеона I прорвать оборону войск М. И. Кутузова закончились безрезультатно. Поредевшая российская армия сохраняла боевой порядок.
Наполеон I не рискнул ввести в сражение гвардию, поскольку не был уверен в победе. Император приказал войскам занять прежние позиции. Впоследствии он писал: «Из всех моих сражений самое ужасное то, которое я дал под Москвой. Французы в нём показали себя достойными одержать победу, а русские стяжали право быть непобедимыми».
Потери российских войск в Бородинском сражении составили 45,6 тыс. человек, включая 29 генералов, французы потеряли, по их оценке, около 30 тыс. человек, в том числе 49 генералов.
Император Франции не достиг своей цели – разгромить армию М. И. Кутузова в генеральном сражении. Российские воины и ополченцы проявили стойкость, мужество, массовый героизм, защищая Отечество.
Изгнание наполеоновской армии из России. На военном совете в деревне Фили М. И. Кутузов принял решение оставить Москву. «Вас пугает сдача Москвы, – сказал он генералам, – а я лишь исполняю Божью волю и сберегу армию. С потерей Москвы не потеряна Россия. Но когда уничтожится армия, погибнут и Москва, и Россия. Приказываю – отступать».
Пожар Москвы. Художник Х. Олдендорф. Первая четверть XIX в.
2 сентября 1812 г. французы заняли российскую столицу, из которой ушли войска и большинство жителей. Московский генерал-губернатор Ф. В. Ростопчин приказал «в случае внезапного вступления неприятельских войск стараться истребить всё огнём», что и было исполнено. В городе начались пожары. Огонь уничтожил большое количество строений (из 9 тыс. уцелело менее трети), запасы продовольствия, склады с оружием.
Оставив Москву, армия М. И. Кутузова двигалась по Рязанской дороге. Затем, совершив скрытый от противника манёвр, войска перешли на Калужскую дорогу и остановились у деревни Тарутино. Сюда прибывало пополнение, подвозили провиант и оружие. Расположение российской армии позволяло ей надёжно прикрывать направления, где находились оружейные заводы и склады.
7 октября Наполеон I, осознавая безвыходность положения своей армии в сожжённой и разорённой Москве, отдал приказ покинуть город. Перед уходом он приказал взорвать Кремль. От взрывов пострадали здание Арсенала, часть кремлёвской стены, Никольская башня.
12 октября в ожесточённом сражении под Малоярославцем французы пытались прорваться к Калуге, но были вынуждены повернуть на Можайск. Впервые Наполеон I отказался продолжать сражение. Стратегическая инициатива перешла к М. И. Кутузову. Французам пришлось отступать по разорённой Старой Смоленской дороге.
Отступление наполеоновской армии сопровождалось отдельными боями. Вскоре оно переросло в беспорядочное бегство. Бросая обозы и раненых, Наполеон I с небольшой частью своих войск переправился через Березину. Из некогда «Великой армии», вторгшейся в Россию, во Францию вернулось не более 30 тыс. человек.
24 ноября Наполеон I передал командование маршалу Мюрату и спешно направился в Париж собирать новую армию. Кампания 1812 г. завершилась для него сокрушительным поражением, которое он объяснял русской зимой («победил мороз»).
В манифесте Александра I от 25 декабря 1812 г. объявлялось о полной ликвидации вражеского нашествия благодаря тому, что «войско, дворянство, духовенство, купечество, народ составили единую душу». Победа над Наполеоном I подняла международный авторитет России.